『STRIKE!!』(全９話)-25
「！！」
ふわりと舞う、長い黒髪。見れば、晶がキャップを取って、髪を空気に泳がせていたところだった。
「………」
今度はそれに見惚れてしまう。あの、甲子園の風を思い出す。
「こら、色男」
後頭部をバットのグリップで小突かれた。見ると、赤木が亮のバットを差し出していた。
「次はお前やろ？」
「わ、す、すみません赤木さん」
慌ててプロテクターに手をかける。赤木は苦笑しながら、レガースの着脱を手伝った。
「まだ試合は、終わってないで」
「そうですね、はい」
亮は、さっき自分に言い聞かせたことを改めて指摘され、苦笑いを浮かべた。
「気合一発、ホームランでも打ってこいや！！」
そうして、赤木には背中をはたかれて打席に送られた。ウェイティングサークルで既に待っていた直樹にも、
「油断は禁物だからな」
と、釘をさされてしまった。
（こりゃ、塁に出ないと冷やかされるな……）
別の意味で、緊張した打席になってしまったが、バットを構え相手に対峙した瞬間、亮の体からは強烈な殺気が漂い始めた。
マウンドには、呆然とした投手。そして、塁上をゆっくり回る亮。
彼が捕らえた初球は、ピンポン玉のように球場の外へ弾かれていた。
「いや、確かに打てとは言うたが………」
まさか、本当にホームランとは。それも場外弾。赤木は、野球センスに溢れた後輩を目で追いかける。
「すごいわ、木戸！ 場外なんて！！」
晶は、喜色満面で出迎えてくれた。この顔に、打たせてもらったホームランかも知れないと、殊勝なことを思ってみる。
「ヒットはあたしのほうが多いけど……インパクトあるよね、あんたの打球って」
晶はこの試合、２本の二塁打を放っている。亮は慎重に選んだ四球が２つあるばかりで、実はこの試合初めてのヒットだった。しかし、おそらく、この球場にいる誰しもが、晶のヒットよりも、亮の打球をまざまざと網膜に焼き付けただろう。
（でも、ホントにすごいね）
なにしろ、前の試合ではこの男に４打席連続で本塁打を打たれたのだから。その実力を、直に体験しているから、尚更にそう思うのだ。
（どうして、硬式じゃないんだろう）
硬式野球で活躍すれば、プロの話だって夢じゃないほどの実力を、彼は持っている。それなのに……。
「よし、ラスト２イニングだ！ 行こうか、晶！」
（あ）
今、亮が名前で呼んだ。それは、試合に集中している彼の中で、無意識に出てきたことだったのかもしれない。
「うん！」
しかし、それがとても嬉しかった。
「ストライク！ バッターアウト！！ ゲームセット！！！」
わっ、と城二大のナインがマウンドの晶に駆け寄る。大記録が生まれたとはいえ、露骨に抱きついたりしないのは、相手が女の子だからだ。
ヒットを一本も打たれず、ひとりのランナーも許さない。
そう。入れ替え戦とはいえ、記録に残る公式試合で、晶は完全試合を達成したのだ。奪三振２３という、これまた強烈な数字も加えて。
「初陣としては、随分派手ね」
玲子は拍手を送りながら、スコアボードを見る。８−０の快勝。２週間前の野球部の状態から、こんなに痛快な結果を誰が予想できるだろう。
「絵になるバッテリーよねぇ」
晶の頭を仕切りにポンポンやっている亮を見て、そう思う。ふたりの笑顔は無邪気さそのもので、ここにカメラを持っていないのが惜しいくらいだ。
とにかく、これで城二大は来季も一部リーグに残留できることになった。考えてみれば、ここからが本当のスタートライン。しかし、前途は揚々たるものに見えた。