『STRIKE!!』(全９話)-23
記念すべき、晶の初陣の日がやってきた。
隣接する市営の球場では、先に相手のチームがグラウンドに散って練習を始めていた。
２部リーグとはいえ、ぶっちぎりの強さで優勝したチームだ。１部リーグの上位チームに比べれば、確かに洗練された動きではないが、全体的にまとまりがある。そして何より、このゲームに勝てば晴れて１部の仲間入りとなるのだから、覇気もある。
だが、気合という意味では今の城二大の面々も負けてはいない。レギュラークラスのメンバーが抜けて初めての試合であり、敗れれば２部降格という危機的な状況にありながら、実は不安よりも先にこの試合に対する期待感が大きかった。
ひとつは、ようやく試合に出られるということ。野球好きとはいえ、実力が伴わなかった面々だけに、タナボタとはいえ試合に出られるようになったということは、それだけでまず嬉しいことなのだ。
もうひとつは、近藤晶の存在。あの、痺れるようなストレートに、相手がどんな反応をするのか楽しみで仕方がない。
「それじゃ、お願いします」
直樹が相手のキャプテンにオーダー表を渡した。
１番：斉 木（遊撃手）
２番：長谷川（右翼手）
３番：木 戸（捕 手）
４番：高 杉（三塁手）
５番：原 田（一塁手）
６番：新 村（二塁手）
７番：長 見（中堅手）
８番：上 島（左翼手）
９番：近 藤（投 手）
「よっしゃ、いってこいや！」
後攻めということで、フィールドに散ったナインを、ベンチにいる赤木が大声で送り出した。野球の実力は、折り紙つきで下手ではあるが、ムードメーカーとしては申し分ない男である。
河川敷以外の球場で誰にも荒らされていないマウンドに立つのは、あの甲子園以来のことだ。
晶はその頂点に立つと、空を見上げて大きく息を吸い込む。快晴とはいかず、むしろ灰色の空模様でも、なぜか心が弾んでいる。
「近藤」
そんな晶の様子に、亮は躊躇ったが話し掛けた。
「久しぶりだよ」
「ん？」
「こんなに、野球の試合でドキドキするのは」
そういって、左手を胸に当てる。
「市営の球場、入れ替え戦……でもね、甲子園のときと同じぐらいすっごい緊張してるよ」
触ってみる？ と、冗談のつもりで言ったが、思いがけず亮の手が胸に添えられた。
「！！」
「おお、ホントにドキドキしてるな………おわ！」
グラブをはめた右手で、顔を押さえつけられた。その隙間から真っ赤になった晶の顔がにらんでいる。