『STRIKE!!』(全９話)-150
そのとき京子はソフトボール部に在籍しており、グラウンドの隅から自分たちの頭を越えて打球を飛ばすとんでもないヤツがいるもんだと管弦楽のことを感心して見ていた。
その打力に目をつけた県内の強豪校にスカウトされそのまま進学したそうだが、それ以後の彼の活躍はとんと聞かずにいた。なんとなく気になって高校野球の雑誌などを読み漁っていたが、その特徴的な名前が記事に載ることはついになかった。
それが、まさか同じ大学で再びその名前に出くわすとは思わなかった。しかも先方はなぜか自分の事を知っていたようで、春先に“共にどうだ？”という具合で軟式野球部に勧誘されたことがある。もっとも、賭け野球に興じている京子は公の部活に興味など湧かなかったので、その時も今のようにあっさりと袖にしていた。
京子は、軟式野球部に所属していた高校時代からその世界にどっぷりと浸かっていた。バイト先のマスターに誘われたのがきっかけだったのだが、金銭を賭けた勝負の緊張感にすっかり魅了されてしまったのだ。
ビリビリするような、本気の勝負の世界。確かにクリーンではないが、所属している軟式野球部の試合ではどうにもぬるいものを感じていた京子にとっては、とてつもなく刺激的だった。
勝った後の金銭よりも、むしろその緊張感の方に京子は魅せられていた。だから彼女は何処のチームにも所属せず、金額の多少は問わずに、味方が弱く相手が強いという、そんな試合を選んでは助っ人になることがほとんどだった。そのために、“義侠のお京”とかいう通り名がついてしまったのだが。
“荒”として名を馳せた近藤晶がその世界を去ってからは、助っ人の依頼が前にも増して飛び込むようになった。もともとどちらかと言えば金額よりも試合の条件で動く彼女だったが、実入りがよくなることに対してはそれなりに嬉しくもある。
そんな勝負の世界で野球をしてきた身だ。それが、中学の頃にあれだけ騒がれながら高校野球で台頭できなかった管弦楽に宣戦されている。隼リーグなるものに関心を示さない京子は、管弦楽のリーグ戦での成績を知る由もなく、先ほどの強気な言葉も見栄にしか映らない。
（こんなヤツに、あたいの球が打てるってのかい）
負けん気の強い彼女だけに、敵愾心がめらめらと燃え出した。
「面白いじゃない」
肯定の意味を込めて、京子は言う。
「あんたがいうように、全打席でヒットを打ったら言うことに従ってあげる。そのかわり、あたいが勝ったら………」
京子は両手を大きく広げて見せた。
「これだけ、貰うわよ」
先ほどの事例を紐解けば、そのひとつの指が示す単位は“万”。
“それでも勝負する？”といいたげに不敵な笑みをこぼす京子。
「……野球の世界は、実力の世界だ」
だが、その挑発も管弦楽にとってはモチベーションを低めるものにならない。逆に、闘争心を煽られたように大きく胸を反らして哄笑した。
「そして、実力の世界は勝負の世界だ！ その勝負、受けて立とうではないか！！」
はははははは……
何処までも何時までも…、呆れた京子がその場を去ってからも管弦楽の高笑いが遠く高く響いていた。
「よぅ、亮」
「兄貴！？」
第４戦目である仁仙大学との試合を１１−０と快勝した次の日の夜、久しぶりに兄の務が部屋に来た。
「あ、お兄さん」
「晶ちゃん、久しぶり〜」
エプロン姿の晶を見るなり、鼻の下を伸ばす務。その晶を視界から奪うように、亮は務の前に立っていた。
「おっ、ヤキモチか？」
「………」
「弟の女を取るほど俺は飢えちゃいねえって。それに、美野里のことはお前も知ってるだろ？」
「あ、ああ……そうだった」
「ふっふっふ。なるほどね、ヤキモチね。ふっ、ふっ、ふっ……」
「ああもう。悪かったよ」
兄の務が、就労している飲食店の近くにある本屋で働く女性と結婚を前提にした付き合いをしていることは本人の口から聞いているし、実際にその女性に逢ったこともある。
なぜにこんなにいい人が？ と思うぐらいに顔も気立ても良かった。また、人と打ち解けるのが上手いらしく、すぐに亮は、彼女と数年来の友人のような具合に話が盛り上がってしまった。こんな人が姉になるのは嬉しいことだと思うほど、すっかり打ち解けることができたのだ。