『STRIKE!!』(全９話)-111
「くっそー！ 見逃しちまった！！」
悔しそうに、バットの根元の方を自分のメットに叩きつける渚。わずかに気後れしたことに“渇”を入れるためだろう。そのすぐ後で、晶を睨みつけるように構えに入る。
ばちばちと散る火花。初回から戦いはヒートアップしている。
晶の脚が高く上がった。鞭のようにしなる腕の振りから放たれた速球が、牙をむくように、亮の構えた内角高めのコースをめがけて唸りをあげた。
「！」
渚が振ってきた。それは、強引とも言えるスイング。
だが、体の軸は崩れていない。すなわち、スイングスピードは損なわれていないということだ。
キン！
ボールが、高く舞った。
「！？」
晶はその行方を追う。二塁手の新村が、大きく手を振っていた。なんのことはない、平凡なセカンドフライ。
ボールがグラブに収まる、乾いた音が響いた。
「アウト！！！」
「ちっくしょー！ こすっただけかよっ！！」
取りあえず一塁まで走っていた渚は、途中で足を止め地団太を踏んでいる。
「スリーアウト！！！ チェンジ！」
初回の攻防はともに三者凡退で終了。まさに、拮抗した試合を思わせる始まり方といえよう。
（………やるじゃないの）
そして晶は、空振りを奪うつもりで投げ込んだ速球を当てられた事に、かすかな戦慄を覚えていた。
「ボール！ フォアボール！！」
２回の表。４番の亮が四球で出塁した。
「ちっ」
渚がマウンドを蹴る。ファウルを続けさせて追い込みながら、フルカウントに持ち込まれ、決めにいった“日の出ボール”が少し高めに浮いてしまった。
「渚ぁ、惜しかったよ」
悟が気にするなとばかりに、やんわりとボールを返してくる。相変わらず、彼は飄々としたものだ。
（次は、ブロンドのねーちゃんか……）
右打席にエレナが入っていた。渚は気を取り直して相手の５番打者と対峙する。
悟に見せてもらった成績ファイルでは、彼女の長打力は相手の４番を上回っている。それでなくとも、６本のホームランはリーグトップの数字。特に注意が必要だ。
（でかい……）
おそらく、相手チームでは一番の長身だろう。それに加えて、胸と尻の出っ張りが、これまたよく目立つ。
悟が、内角低目を要求してきた。打者の体格を思えば、妥当だと思う。手足が長いぶん広がるストライクゾーンのうち、相手が最も窮屈になるところを攻める。
「ストライク！」
案の定、見送ってきた。
二球目は、さらにコースを内側に入れる。あのダイナマイトバストに当てないよう、低めギリギリを狙って投げ込む。
「！」
同じ内角ということで、エレナが振ってきた。しかしボール一個、内側に入れてある。
がつ、と根元で弾いた白球はファウルゾーンを力なく転がった。
これで、２ストライク。追い込んでしまえば、投げるボールはただひとつ。
渚が、セットポジションから柔らかいモーションで“日の出ボール”を繰り出した。ボールカウントが入っていないから、ストライクゾーンは外して。
エレナは、またも振ってきた。しかし、二球目と同じように鈍い音が響き、遊撃手の目の前に球が転がった。
「いただき！」
美作がそれを取り、ベースカバーに入った二塁手に投げてよこす。これで亮は封殺され、１アウト。二塁手はすかさず一塁へ送球し、ファーストミットの音を鳴らした。
「アウト！！」
絵にかいたようなダブルプレー。無死一塁は、あっという間に二死無走者となった。
（なんだよ。振りは鈍いし、球の見極めもできてねえじゃねえか）
渚は思うほどエレナに脅威を感じなかった。