父の温もり（前）-1
『Chocolate Time』シリーズのメインキャラ１０人が日常を離れて繰り広げる甘く熱いドラマ。「劇場版 Chocolate Time」。今回の主人公は天道夏輝。彼女は高校時代から憧れていたスイミングスクールのインストラクター海棠ケンジと街でばったり出会い、彼の厚意で二人きりの食事をすることになった。
01.憧れの男性
薄暮が近づき、立ち並ぶショップが次々に暖かな灯りに彩られ始めた街のアーケードを一人夏輝は歩いていた。彼女が一軒の靴屋の前に来たとき、その店の中から幼い女の子の手を引いた若い父親がにこやかな表情で表に出てきた。
「パパ、ありがとう。この靴、ずっと欲しかったんだ」
「そうか、良かったな」
丁度夏輝の横で立ち止まった女の子は、父親を見上げた。「抱っこして、パパ」
彼は無言でにっこりと笑い、その両腕で彼女を抱き上げ、小さな額にキスをした後、その胸にぎゅっと抱きしめて、そのまま歩き出した。
夏輝はその親子の後ろ姿が通りを歩く人混みに紛れるのを目で追った。
その時、ふと背後から優しい声がした。「あれ、夏輝ちゃん？」
夏輝は振り向いた。「あ……。ケンジさん」
夏輝のすぐ背後にすらりと背が高く、温かい笑顔をたたえたケンジが立っていた。
「やっぱり！ そのポニーテールですぐにわかったよ。どうしたの？ 今日はひとり？」
「はい」夏輝はほんのり顔を赤らめて言った。「修平は今、中学校生徒指導の宿泊研修会に参加中で、三日後にしか戻って来ないんです」
「そう。それは寂しいね」ケンジは本当に寂しそうな表情でそう言った。
「ケンジさんこそ、お一人ですか？」
「うん。ミカも丁度水泳指導者の講習で留守にしているからね。帰ってくるのは明後日だ」
「お寂しいでしょう？」
「そうだね」ケンジはそれだけ言って笑った。「少し一緒に歩こうか」
「はい」
夏輝とケンジは並んで、夜の顔へと表情を変えたアーケードの賑やかな繁華の中を歩いた。
海棠ケンジは夏輝の友人真雪の伯父にあたる『海棠スイミングスクール』の経営者で、夏輝も夫の修平も二人が付き合い始めた高校時代から何度となく彼の家を訪ね、真雪やその夫龍――彼はケンジの息子なのだが――といっしょに夕食を共にしたことがあったのだった。ケンジの妻ミカも二人にはとても親切で、夏輝たちはこの夫婦をとても尊敬し、慕っていた。特に父親のいない夏輝にとって、ケンジは心を温かく包み込んでくれるような憧れの存在だった。
「じゃあ、今日の晩も一人？」ケンジが訊いた。
「え？ は、はい……」
「仕事は？ 警察官って、忙しいんでしょ？」
「警察官も、言ってみれば一介の公務員ですから」夏輝はいたずらっぽく笑った。「今はあたし、通常勤務で、普通に朝から夕方までなんです」
「そう」
「ケンジさんは、スイミングスクール、お休みなんですか？」
「今日はプールの点検で、明日の定休に合わせて午後から閉めてるんだよ。一人で家にいても退屈だから、こうして街をぶらついてたんだ」
「そうなんですね」
「でも、ラッキーだったよ」ケンジは立ち止まって笑顔を夏輝に向けた。「こんな素敵な女性とプチデートができるなんてね」
「あ、あたしもです……」夏輝は小さく言った。
さっきから夏輝の鼓動は図らずも速くなっていた。彼女自身そのことにかなり狼狽していた。
「そうだ」ケンジが言った。「今夜、いっしょに食事しない？」
「え？」夏輝は驚いてケンジの顔を見た。
「二人とも今夜は一人身。こんな機会は滅多にないよ。もちろん、君さえ良ければの話だけど」
「う、嬉しいです、ケンジさん。是非」
「そう」ケンジはにっこりと笑った。夏輝の鼓動がさらに速くなった。
「じゃあ今夜７時半に、そこの『ユカタン』で」ケンジは振り返って彼らの背後、狭い路地の隅にある小さな店を指さした。
「わかりました」夏輝も精一杯の笑みを浮かべて言った。
「僕が予約しておくから。じゃあ、また後で」ケンジは手を振りながらあっさりと夏輝から離れて、小走りに去って行った。夏輝の身体はどんどん熱を帯びていった。