〜 個室（３３番） 〜-4
「おい、恵子」
「……っ！」
時折見せた笑顔ではなかった。 こめかみに血管が薄く浮いて、瞳が米粒大に小さくなって、口許からは犬歯が覗く。 怒りを剥きだしにした動物の顔だ。
「最初に大人しく尋ねてやればつけあがっちゃってさあ。 何？ Aの先輩が怖いから、あたしのいうことも聞いておこうってわけ？ Bの先輩はどってことないけど、Aはヤバいとか、いきなり打算で動いちゃうんだ？」
パァン。
「いぐっ……！」
部屋に入った時に頬を張られた時より、段違いに強烈なビンタ。 鼻の奥どころか、頭の芯がチカッとするも、すぐに正面に顔をむける。
「すい、すいませんっ！」
「あたしとしては、そういうのが一番ムカつくんだけど。 黙ってあたしの言うこと聞けないなら、もうなんにも教えてあげないよ？ 自分の立場わかってんの、ねえ」
「あのっ、す、すいませんでした」
「歯を喰いしばりなさい」
「は、はい！」
パァン。 顔を正面に向けるなり、反対側に張られた。 私もすぐに顔をただす。
「返事！」
「すいませんでしたぁっ！」
「違う違う。 あのね、これはあたしなりの指導よ。 こういう時は謝るべきかって、考えても分かんないの？ 真正バカなの？」
パァン、パァン。
「あうっ、あぐっ……」
間髪入れずに脳ごと平手で揺すられる。
一瞬だけ脳裏に今日のことがよぎった。 行進や体操の指導を受けているとき、常に胸をはって、意味不明な８号教官に返答し続けた２２番……彼女は確かに喚きっぱなしだったけれど、今から思えば的確に言葉を紡いでいた。 ２２番だったら、今の私の立場で、どんな風に答えるだろう？ 物怖じせず、黙って逃げだすこともなく、相手の言うことにちゃんと答えた２２番なら……。
「あっあの……あ、ありがとうございます！」
「端（はな）からそういっとけよ。 愚図っ」
バシィン。
「あぎっ……！」
先輩の左手。 幾重にも束ねた鞭が頬にはじけた。 物凄い音に驚いたが、痛み自体は平手と左程変わらない。 ぶたれる度に仰け反っている場合じゃない。 結果として次の打擲を待つためだとしても、即座に顔を正面に戻す。
「ありがとうございます！」
ツー。 鼻の下に生暖かい感触がした。 唇に饐えた鉄の味がした。
血だ。 頬から鼻先にかすめた鞭が、踏みつけられ、豚鼻にされた粘膜の堰をきったらしい。
「あーあーあ、馬っ鹿みたい。 鼻血なんか垂らしちゃって」
「も、申し訳ありません……！」
「これじゃ汚くって顔に触る気も失せる。 せっかくあと１００発くらいビンタをあげようと思ってたのに……トコトンあたしに逆らう気なんだ」
「うぅぅ……だって……」
「まさか口ごたえする気じゃ――」
バシィン。 スナップが利いた鞭の束。
「あっぐっ」
「――ないでしょうねっ」
パシィン。 小気味よく顎から頬にかけて小気味よく弾ける。
「つぅっ！ も、申し訳ありません！ せ、せっかく指導をいただいているのに、な、情けない鼻血なんか垂らしてごめんなさい！ ご指導ありがとうございますっ」
私の意思が及ばない、物理的な現象ですら難癖の対象になる。 すべて私が謝って卑下しなければ、事態は前に進まない。 ２２番もグラウンドで、不条理な理由で頭を下げ続けていた。