第一話-4
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翌日。
朝のホームルーム。
始業ベルが響くと共に佐伯が教室に入ってくる。生徒達との挨拶が終わると名簿を開いて出席を取り、連絡事項などその日の要件を伝えた。
最後に明るく笑って、「では、今日も一日、張り切っていきましょう！」 と声をかけ教室を出て行った。
一時限目の準備でざわつき始めた教室の中、孝顕は一人考え込んでいた。
昨日ここで目にした光景が頭を離れない。見てはいけないものを見てしまったと、酷くうろたえている。
──たまたまだった。
教室に忘れ物を取りに戻り扉を開けようと手をかけた時、覗き窓の奥に佐伯の姿を見つけたのだ。項垂れているような、寂しそうな様子が気になって声をかけられなかった。
誰もいない教室で携帯を覗き込み、最後には机に顔を伏せ声をあげて泣きだした。
視線の先で身体を震わせ涙する姿に、少年は少なからぬショックを受けていた。そこにいたのは自分達の知る教師などではなく、ごく普通の女性だったから。
（あんなふうに、佐伯先生が泣くのを初めて見た）
思い出しただけで孝顕の胸はざわついた。胃の辺りから、何かが這いあがるような奇妙な感覚が湧きだしてくる。
よほどの事があったのだろう。大丈夫だろうか……。
以来数日、少年は授業になかなか集中できなかった。クラスでのホームルームや彼女が担当の教科、総合学習の時間、昼休み、とにかく佐伯を探しては目で追う。その姿を確認し、普段と違うところがあるのではと気を張り詰めていた。けれど、彼女は常によく笑い、よく話し、明るく授業を行う。
もう大丈夫なのだろうか、元気になれたのだろうかと安心しかけていた矢先、少年はそれを見かけた。
授業で使う資料を取りに来るように、と科学の教師に頼まれていた孝顕は、友人と二人で職員室へ向かった。渡されたのは、薄い小冊子とプリント四種類が三十人分。その分量に友人と顔を見合わせて苦笑していた所、ふと視界の端に佐伯を捉えた。
彼女は何かの書類を見ているのか下を向いている。手元は手前にあるブックスタンドで微妙に隠れていて、孝顕の位置からは見えない。右手に持つペンが揺れているが、書き物をしているわけでもなさそうだった。下を向いている顔が僅かに動き表情が見える。心ここにあらずといった風情で、何かを堪えるように眉根を寄せる。軽い溜息をついたかと思うと立ち上がり、少年達の脇を通って職員室を出て行った。
先生は無理をしている。
そう感じた。
自分達の前で見せていたあの笑顔の裏で、きっと先生は悲しみに暮れているに違いない。辛いのに無理に明るく振舞っているのだ。
先生は自分達とすれ違う時、全く気がついていなかった。普段なら目敏く見つけて声をかけるのに。
それに──。
職員室を出て行く後姿が、教室で泣いていた姿にだぶって見えた。
隣の友人から 「お前も持てよ」 と声をかけられ、孝顕は慌ててプリントの入った紙袋を受け取る。職員室から教室へと戻る道すがら、心の中が曇っていくのを感じていた。
どうしたら先生が元気になるだろうか。
どうしたら明るく笑ってくれるのだろう。
どうしたら……。
自分には一体なにが出来るだろうか。
まるで己のことであるかのように胸を痛めていた。
放課後、孝顕は佐伯の元へ向かった。用事があったわけではない。ただ気になっていただけだ。自分に何が出来る訳でもなかったが、傍についていたかった。
だからその後の事など、何も考えていなかった。
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