一枚足りない！-1
一面が薄雲に覆われた、灰色の朝空。
野原にポツンと立つ古い一軒家の煙突は、今日はいつもより随分と早い時間から、ゆらゆらと煙を吐き出していた。
「ん？」
食卓に座ったラクシュが、首をかしげて新聞の枚数を確認している。五枚組の両面印刷で来るはずの新聞に、一枚目がないのを不審に思っているのだろう。
「す、すいません。一枚目は、うっかり風に飛ばされちゃって……」
アーウェンは盛大な冷や汗をかきながら、言い訳をした。
皿をテーブルに並べると、ラクシュの目が新聞から離れて朝食へ釘付けになる。
根菜の温野菜サラダに、オニオンスープ、ひよこ豆のフーマス、手作りジャムとピーナッツバターを沿えた豆乳パンケーキ、フルーツの盛り合わせ。
どれもラクシュの好物ばかりだ。
（ラクシュさん……本っ当にすいません！）
せめてもの罪滅ぼしに、普段より豪華につくった朝食をテーブルに並べて、アーウェンは心の中で改めて詫びた。
さっき言ったのは、真っ赤な嘘だ。
新聞はここからかなり離れた主都で発行されて、ハーピー便で町や村にまとめて届けられる。
追加料金はかかるが、ここのように街から離れた場所に住む家には、個別で配達してくれた。
ターコイズブルーの羽を持つ馴染みの青年ハーピーから、アーウェンはしっかりと五枚の新聞を受け取って読んだ。
そして大事件を報じた一枚目の新聞は、ビリビリに破ってカマドで灰にしたのだ。
「ん、そっか……」
残念そうに呟くラクシュの無表情に、罪悪感をチクチク刺激される。
ラクシュは新聞が好きだ。極度の口下手で引き篭もりがちの彼女は、無言でも得られる情報が嬉しいのだろうか。
読んでも表情一つ変えないし、特に感想も口にしないが、新聞の来る日はいつもより早起きをして、朝食前に必ず眺めている。
（うう……できれば裏面の愛読マンガだけでも読ませてあげたかったです。毎月、丁寧に切り抜くほど好きなのに……でも、俺は心を鬼にします！）
アーウェンはこっそりと涙ぐみ、声に出さず硬い決意を叫んだ。
先日、クロッカスからラクシュの故郷が壊滅させられたと聞き、そんな大事件ともなれば、今月の新聞に必ず書きたてられると思っていた。
だから今朝は早くから家の外をウロウロして、曇り空からハーピー青年が降りてくるやいな、飛びつく様に新聞を受け取ったのだ。
最初に目に付く一面を飾っていたのは、キルラクルシュを討伐して勇者と称えられた青年が、一転して黒い森のあったラドベルジュ国の王家に反旗を翻したという、予想以上の大事件だった。
ハーピーを伴った青年は王を殺し、以後は行方知れずらしい。
ラドベルジュ王国は、王を無くした混乱に乗じた隣国に併合されたそうで、青年と隣国の関与が疑われているとか、討伐の際に逃げた吸血鬼は、この国の付近に潜んでいる可能性が高いとか、もろもろの記載がギッシリと書き立てられていた。
世界に吸血鬼たちの根城はいくつもあるが、保守的な吸血鬼は、基本的に他の根城からの者を受付はしない。故郷を失った吸血鬼は、苦労して彷徨う事になるだろう。