○○は、ごはんに入りますか？-1
月夜の野原を、一つの影が疾走していた。闇の中にときおり、金緑の両眼がキラリと光る。
大きさは標準的な成人男性のそれだが、普通の人間よりも遥かに速い。少しの足音も立てず、身軽に跳躍しては、水溜りや切り株を避けていく。
やがて彼は、街から離れた場所にポツンと建つ、目当ての一軒家に到着した。
アーウェンとラクシュが暮らしているのは、街からも離れた不便な古い家だが、建物そのものは頑丈で、上等だった。
なんでも偏屈な金持ち老人が、余生を過ごした家らしく、残されていた家具も上等品ばかりだ。
貯蔵庫にしても、魔道具を使えば冷蔵も冷凍も可能なものだし、温水シャワーも使えるようになっていた。
一階の居間には立派な暖炉もあり、上質な応接セットが一そろいある。
もっとも、客人など滅多にこないから、黄緑のビロード張りソファーは、もっぱらラクシュが寝転がってウトウトするために使われていた。
***
「ほら、ラクシュ。好きなだけ触っていいぜ。俺の、大好きだろ？」
居間の柔らかなソファーに、ラクシュと並んで座った男が囁く。
「ん」
ラクシュの短い返答は、とても満足そうだった。細く白い指を男のものに絡ませ、無表情ながら心底楽しんでいるのが、ありありと解る。
「ん……」
男のそれが、ラクシュの喉をスイとなぞった。黒いローブの襟元をくすぐられ、ラクシュはうっとりと目を閉じる。
「はいっ！ クロッカスさん、お茶どーぞっっ！！！！」
渋面のアーウェンは、自分の尻尾をラクシュに絡ませてニヤけている猫耳オッサンに、ミルクティー入り紅茶カップを突き出した。
ついでに、九尾猫《ナインテールキャット》の名の由来である九尾の一本を、思いっきり引っ張ってやる。
「痛ってええええ！！！」
叫び声とともに、ラクシュに絡みついた猫尾たちが、ぶわっとブラシのように膨らみ、飛び跳ねた。
「あ」
離れてしまった九尾を、ラクシュが残念そうに眺める。
アーウェンは盆をテーブルに素早く置くと、ラクシュをヒシッと抱きかかえた。そして険悪な表情と声で、客用の安楽椅子を示す。
「クロッカスさんの椅子は、あっちです！ ラクシュさんの半径五十センチ以内に近づかないで下さいって、昔から言っているじゃないですか！」
まったく油断も隙もない、と犬歯をむき出してアーウェンはグルグル唸る。
このオッサンときたら、ラクシュの尻尾好きを良い事に、すぐ自分の尾を触らせては、ハァハァ楽しんでいる猥褻猫だ。
……とりあえず、自分が先日、ラクシュへ性感帯である尻尾を撫でられまくられ、暴走した事実は、すっかり棚上げのアーウェンである。
「あ〜ぁ、十年前にはガリガリだった小僧が、馬鹿力の狼になっちまって」
クロッカスは紅茶を受け取り、大人しく一人用の安楽椅子に座る。
彼は、ラクシュが品物を卸している魔道具ショップ『鈴猫屋』の店主だ。
外見年齢は人間で言えば四十代間近の中年男で、青紫のやや長めの髪と、短い顎ひげを形よく整えている。
その年代の渋みが好きな女性には、垂涎ものの容貌だろう。
均整の取れた身体つきで、身なりにも気を使い、センスの良いベストとタイを愛用。
そして九尾猫の彼は、人間の耳の代わりに髪と同色の猫耳が頭部に生え、腰の後ろからは九本の細身でしなやかな長い尾が伸びている。
九本の尾は六本が雪のように白く、残りの三本は髪と同じ青紫だった。
アーウェンのような人狼は、変身をして獣耳や尾を自由に出し入れできるが、九尾猫の耳と尾は出し入れ不可能なのだ。
「おー、イテテ……千切れるかと思ったぜ」
尻尾の根元をさすり、口を尖らせるクロッカスに、アーウェンは思いっきり辛辣な笑みを向けた。
「そんなにラクシュさんに尻尾を触らせたいなら、一本くらい引っこ抜いて、あげちゃったらどうですか？ いつでもお手伝いしますよ」
それを聞くと、クロッカスは九本の尾をビクっと震わせ、身体の後ろへしまいこむ。
「ちっとは手加減してくれよ。おじさん、激レア魔物なんだぜ？」
クロッカスが肩をすくめた。
九尾猫はほぼ全て雌で、雄は千匹に一匹ほどしか発生しない。アーウェンが産まれた国でも、超高額で取引きされていた。
「激レアだろうと、ラクシュさんに猥褻行為は許しません」
フン、とアーウェンは言い返す。