『SWING UP!!』第15話-28
「アウト！！！ チェンジ！」
８番の結花は、“納豆打者”よろしくフルカウントまで粘りはしたものの、結局は平凡な内野フライに倒れた。やや差し込まれた感じのするスイングになっているのは、能面の角度にアジャストしきれなかったことを表している。
結花の身長は、双葉大の中でも一番小さいので、能面に対して見上げる形になっていたから、尚更であった。
（ノーヒットなのに、１点取られてしまった…）
しかし、捕手の梧城寺 響は、わずか１点ではあるが、それがいやに重いものに感じていた。
隼人のマウンドを引き継いだ能面は、これが先発デビューであるが、まずまずの投球をしている。実際、許した安打は初回の３番打者だけである。
【双葉大】｜０１ ｜ ｜ ｜１｜
【法泉大】｜０ ｜ ｜ ｜０｜
「………」
それにも関わらず、スコアボードには先制を許した結果が点っている。５番の草薙大和に対して、際どいところを要求した結果、四球を与えてしまったが、それが失点に繋がったことは、自分のミス・リードを思わずにはいられなかった。
逆に言えば、ひとつのミスも逃さずに突いてくる相手チームの自力の強さを、認識させられた。分かっていたことだが、双葉大学は強いチームなのだ。
（取り返さないと…）
この回の先頭打者は、４番の響である。代名詞というべき“長尺バット”を手にして、打席に入った響は、定位置で既に腰を下ろしている蓬莱桜子と目があったので、軽く会釈をした。
「！」
マスクの下で、桜子が微笑んだ。瞬間、何か包容力のあるオーラを感じて、響は思わず息を飲んでしまった。
（な、なんだろう。桜子さん、なにか、大きくなったような……）
前期の対戦時にも感じたその“包容力”が、更に洗練されたもののように響には感じられた。
「プレイ！」
響は、“呑まれてしまった”ような雰囲気のまま、打席に入っている。
「ストライク！」
内角高めに浮き上がってきた初球に、思わず手が出て空振りしてしまったのは、いささか集中力を欠いていた証左であった。
（“あの球”は、わたしにはボール球になるって、わかってたのに……）
伸び上がってくる“剛速球（スパイラル・ストライク）”の見極めは、“最高の投手”と称されるようになった右腕・草薙大和を攻略する上で欠かせない。この球を敢えて狙うか、諦めて捨てるか、その思い切りが必要になってくる。
「ストライク！！」
なぜなら、伸び上がってくる球筋とは真逆というべき“スライドして沈む球（スパイラル・ラビット）”があるからだ。
（くっ……）
二球目に投じられたそれを、響はやはり空振りしてしまっていた。全く同じ腕の振りで投じられるそれは、しかも、途中までは同じ球筋なので、よほどの集中力がなければ見極めは難しい。
「………」
前の試合では、自分の体格に対して、ストライク・ゾーンの把握に苦慮していた様子があったが、今はそれがない。マウンド上の草薙大和は、蓬莱桜子の出すサインに全ての信服をおき、自分の投球に集中しているように見える。
響は、バッテリーが醸し出しているオーラに、呑まれてしまっていた。
「ストライク！！！ バッターアウト！」
内角低めの厳しいところを攻めてきたストレートに、手が出なかった。“見逃し三振”という、明らかに勢いを萎ませてしまう結果となったこの打席は、響の完敗であった。
（なにをしているの、わたしは……）
響は、隼人がいなくなったチームの中にあって、中核としての重みを背負うことにもなっている。それが、いささか響にとって、余裕の無さを与えていることは否めない。
「大和、ナイスピッチ！」
かたや、勢いのあるボールをマウンドの草薙大和に返した桜子は、何か躍動するような勢いがある。
それがこの打席の、ひいては、この試合の決定的な“差”となって、結果として顕れることになった…。