プライスレス・プレゼント-1
六月の某日。
祝日でもなく、ヘルマンにとってもたいして意味のない日。
少なくとも数年前まではそう言いきれた。
そもそも、この国に来たのが運の尽きだったのかもしれないと、ヘルマンはときおり思う。
ヘルマンがカダムのお抱え錬金術師を勤め、十八年が経っていた。
そして炎色の瞳をした少女は、今年もまたヘルマンの凍りついた心を、揺さぶり溶かそうとするのだ。
まだ薄暗い早朝。
家の外にかすかな気配を感じ、ヘルマンは書斎の窓から外を覗いた。
シシリーナ城の美しい庭を、長い白銀の髪をなびかせ、サーフィが一目散に走り去っていくのが見えた。
その姿が見えなくなってから、玄関の扉を開けると、そこにはやっぱり今年も、小さな手製の花束が置かれていた。
『ヘルマンさま 誕生日おめでとうございます』と、これも手作りの小さなカードが添えられている。
今日はヘルマンの誕生日。
百五十年以上も昔、フロッケンベルクの離宮でひっそりと産声をあげた日だ。
数年前、サーフィに誕生日を尋ねられ、特に思い入れもなく覚えていた日付を教えた。
しかしそれいらい、この日が来るたび、必ず玄関に小さな花束が置かれるようになった。
決して高価な品ではない。
花束の花は、サーフィの部屋に飾られた花瓶からとったものだろう。包装紙とリボンは、ドレスを包んであった薄紙とリボンらしい。厚紙のカードは、ノートの背表紙を切り取ってつくられている。
きらめく朝日が、原価ゼロの花束を美しく照らした。
サーフィに与えられる極上品の全ては、カダムからの一方的な支給品であり、実のところ、銅貨一枚も自由に使えないのだから。
お金がかかっていないのを恥じることはないと思うのだが、サーフィは気にしているようだ。
だからヘルマンも、毎年黙って受け取る。
ヘルマンはサーフィの誕生日パーティーに、いつも高価なプレゼントを持参するが、あれは社交的な意味合いだ。
相手がサーフィだからではなく、北国の使者として、社交上の必要性からそれ相応の金額品を渡しているだけ。
その昔、ヘルマンがフロッケンベルクの王子だった頃と同じようなものだ。
あの頃は、珍しい花が満載の豪華な花束をいくつも贈られたけれど、そのどれよりも、この花束は綺麗に見える。
自分でも良く解らない心の動きに、ヘルマンは眉を潜める。
書斎に戻り、花瓶に花を生け、カードは机にしまった。
引き出しの中でカードが、また一枚増えた。そして、今年で最後になるはずだ。
サーフィの十八歳の誕生日も、あと少しでやってくる。
部屋の隅に置いた薬品棚へ、ヘルマンはアイスブルーの視線を走らせた。行儀よく並んだ瓶の一つに、サーフィの鎖を断つための治療薬が入っている。
計画通り、全て完璧にいくとすれば、あの治療薬を摂取させるため、彼女に酷く憎まれるだろう。
全ての真相があきらかになったとしても、軽蔑や憎しみは抜けきらないかもしれない。
だが、仕方ない。
それだけの罪を、もう充分犯しているのだから。
（さて、それより……）
薬品棚から視線を外したヘルマンは、椅子に腰掛け別の難問に頭を悩ませる。
（今年のプレゼントは、何にしましょうか）
これがサーフィに贈る、最後の誕生日プレゼントだ。
万人うけする無難な品でなく、サーフィが本当に喜ぶものを渡したい。
世の中はギブアンドテイク。借りっぱなしになどできるものか。
玄関にひっそり置かれた、あの小さな花束ほど、価値のあるプレゼントを……。