２１ 建国祭の準備-1
力強く空を舞う飛竜の隊列が、真夏の太陽に照らされる市街地へ、巨大な影を滑らせていく。
王都の治安を守る竜騎士達の勇姿は、ジェラッド王都の名物だ。これを目当てに訪れる観光客も多い。
カティヤが日常を取り戻してから１ヶ月。
五日後に建国祭を控えた王都には、各地から続々と観光客が訪れている。
上空から見るメイン通りは人でひしめきあい、敷石がほとんど見えないほどだ。
『王都北、異常なし。まもなく帰還します』
編隊の先頭でナハトを操り、カティヤは襟に付けた通信魔石を摘まんで、報告をする。
通信魔法と違い、届くのは声だけだが、錬金術で開発された通信石は、とても便利だ。
かける相手先をイメージするコツさえ掴めば、魔力の有無によらず誰でも使える。
『了解。祭りの山車がさっき到着してな。厩舎前においてあるから、着陸には注意しろよ』
陽気なベルンの声に、カティヤも口元をほころばせる。
毎年、錬金術師や鍛冶屋たちが競って工夫を凝らした山車で、建国祭のパレードが行われる。
華やかなそれらを引くのは、綺麗に全身をペイントした飛竜たちだ。
ナハトの山車を担当した女錬金術師は、寝不足でふらつきながら、今年こそ最高の出来だと興奮していた。
もっとも、彼女は毎年そう言うのだが。
「ナハト、山車が来たそうだぞ」
カティヤの声は自然と弾み、ナハトも嬉しそうな鳴き声で応える。
カラフルな王城が近づき、はるか眼下にシートを被った山車が小さく見えた。
「楽しみだな。去年の山車も素晴らしかったし……」
和やかな会話は、緊張を孕んだ声に切り裂かれた。
『王都南五十キロに、リザードマンの群れを発見！』
北側を見回っていた、もう一人の副団長、ディーターの声が響く。
『カティヤ隊、すぐ行ってくれ！』
「了解。ナハト、南だ！」
即座にベルンの指示が下ろされ、カティヤは手綱を操って進路を南に変える。
後ろに続く竜騎士達もそれに習った。
カティヤは片手で、薄紫をしたナハトの鱗を軽く撫で、なだめた。
「お楽しみはもう少し我慢だ。山車は逃げないぞ」
速度を上げた飛竜たちは、ほどなく王都北端の上空に、宙空でホバリング姿勢を保っていた仲間達を発見した。
ジェラッド王都もまた、外敵を防ぐために円形の城壁で囲んでいる。
はるか下には南門があり、太い大陸行路が延々と続く。
その両脇の広々とした大地を、野原や森、荒野や湿地帯を、自然の絵筆が彩っていた。
塩の道と同じく、行路の両脇には烽火台が置かれ、そのいくつかには小さな集落がある。
ぶつからないよう、ディーターの飛竜から十数メートル間隔をあけて、ナハトもホバリング姿勢を取った。
『カティヤ、悪かったな。リザードマン達は湿地帯の方角へ変えた。どこの集落も無事だ』
風の強い上空では、基本的に騎手同士の会話は通信石だ。
ディーターの困惑に満ちた声音が、魔法に乗って届く。
『ここいらじゃ見かけなかった大トカゲさん達が、お行儀よく遠足だ』
『またか。最近、やけに多いと思わないか？』
カティヤの声にも困惑が混ざる。
ここしばらく、同じような光景が何度も目撃されていた。
隊列を成したリザードマン達が、集落や烽火台に目もくれず、湿地帯へ行進していく。
毒虫や毒蛇が繁殖し、腐った汚泥の沼が点在する、不気味な場所だ。
当然ながら住む人間はおらず、昔からリザードマンたちの住処になっていた。
『あの奥で、どんなデッカイ群れができてるか、考えたくも無いぜ』
ディーターが肩をすくめ、部下たちも同感と頷く。
『手に負えなくなるまえに、討伐した方が良いんじゃないですか？』
不安げに発言した部下を、カティヤはなだめた。
『気持ちは解るが、それは陛下のご決断する事だ』
この数日間、何度か同じ意見が上がっていた。
だが、うっそうとした密林で、飛竜は圧倒的に不利。リザードマンと湿地帯で戦うのは自殺行為だ。
実質的な被害が出ていない今、味方の多大な損害を覚悟してまで、わざわざ火の粉を振りまく必要はなし、と国王の判断だ。
しばらく眺めていたが、地上はのどかな風景のまま。
ベルンに報告の通信を放ち、結局いつも通り、見張りを残して帰城する事になった。