『SWING UP!!』第10話-39
試合の結果である。
【双葉大】｜０００｜０００｜２０４｜６｜
【仁仙大】｜０１０｜１００｜０６Ｘ｜８｜
８回の裏で、完全に試合は決したかに見えたが、９回の表に双葉大学は猛攻を見せて、２点差まで詰め寄った。
８回表にクリーンアップを三者三振に仕留める好リリーフを見せた水野葵は、その回でマウンドを降り、９回には速球派の福原が登板した。ちなみに、安原誠治も一塁の守備から外れて、ベンチに戻っていた。代わりに、一塁に入ったのは、マウンドを降りた葵だった。
その福原に、双葉大学の打線が猛然と襲い掛かった。６番・吉川の安打に始まり、７番・浦も内野安打で続いて、８番・結花が四球を選び、無死・満塁となったところで、９番・航に２点適時打が生まれた。その後、岡崎が四球を選んで再び満塁となったところで、２番・栄村はゴロを打ってしまったが、ゲッツー崩れの間に１点を加えた。一・三塁で打席が廻った雄太は、犠牲フライを放って、これで４点目を奪ったのだが、４番・桜子の痛烈な打球は三塁正面のライナーになり、残念ながら猛攻はそこで終わりとなった。
「ゲームセット！」
双葉大学は、仁仙大学に破れ、戦績はこれで１勝１敗となった。だが、最終回の粘りは、次の試合に繋げる大きなイニングにもなった。
一方、逃げ切りを図りながら追い上げを受けた仁仙大学は、結局のところ、反省の大いに残る試合結果になってしまった。
「………」
試合の最後を締める礼のとき、大和はもう葵の姿は追いかけなかった。彼女が自分に向ける冷笑は、黙って受け止める覚悟を決めた。たとえそれで、詰られ罵られようとも、今日のように、桜子や自分のチームメイトを裏切ってしまうことの方が、大和には耐え難く痛いものだと思えるようになっていた。
「すいませんでした！！」
ベンチに戻るなり、開口一番、大和はそう言って深々と頭を下げていた。今日の試合について、完全な独り相撲に陥っていたことを、詫びたかったのだ。
「なあに。“完全試合”の厄落としと、そう考えようぜ」
「そうだな。８回のピッチングは、確かに褒められないが、あそこで立ち直ったんだ」
「センパイ、次の試合でがんばりましょう」
「そうです。次の試合をかんがえましょう」
大和を責める声はない。
「ＯＮＥ ＦＯＲ ＡＬＬ，ＡＬＬ ＦＯＲ ＯＮＥ. ヤマト、これをキモにめいじるのですよ」
「Ｓｉｒ、監督！」
エレナの訓示を、素直に受け止める大和。その姿は、何処か吹っ切れたようにも見えた。雄太が言う、“完全試合”の厄落とし、の効果と言えるのかもしれない。落とした厄は、全く別のものだったが…。
「今日はやぶれはしましたが、ラストイニングのAttackは、熱いSpiritsを感じました。NEXT GAMEに、きっと生きることでしょう！」
「「「Ｓｉｒ！」」」
「うつむかず、胸を張り、そして、前を向くのです！」
「「「Ｙｅｓ，ｓｉｒ！！」」」
ベンチの中で轟く気合の掛け声。敗れたチームとは思えないほど意気軒昂に、双葉大学は球場を後にしていった。
「完全には、潰せなかったようですね」
一方、追い上げを喰った仁仙大学のベンチは、重苦しいムードがあった。これで２戦２勝となったはずだが、勝ったという雰囲気がまるで感じられない。
「本当に。…ゴキブリのように、しぶとい連中です」
葵が、グラウンドを挟んだ向こう側で起こる気合の篭もった喧騒に、冷ややかな視線を送っている。そして、“ゴキブリ”とは、また苛烈に言ったものである。誠治としては、苦笑せざるを得なかった。
「………」
その視線に宿る思いが、何を意味しているのか、薄らと理解している誠治はしかし、何も言わずに葵を促すと、二人揃ってベンチから奥に下がって、そのまま球場を後にした。
向かう先は、他のチームメイトたちとは違って、かかりつけの“病院”であることは、皆にも伝えていたことだった。