過ぎ行く日々、色褪せない想い-21
向かいの家の二階の窓を見る。
暗がりでカーテンは敷かれていない。
――間に合った。
ほっと一安心する悠は自転車を漕ぐのをゆっくりにする。
途端に汗が噴出し、シャツがぺたぺたと張り付き始める。
それは秋風に煽られ、寒気を残して消えていく。
「まだ……だよな……」
そう思った矢先、通りの向こうに見知った人影があった。
濃紺のブレザーと膝上五センチのスカート。ポニーテールをふわふわ揺らすのは、細めの女の子。
――美琴！
駆け出したい気持ちが沸き起こる。
先ほどまでは会って何を話せばよいか、自分のへたれ具合をどう見つめるか悩んでいたのに、こうして彼女を見ると、それもわからなくなる。
「あれぇ？ 悠じゃん。どしたん？ 今日は早いね〜」
彼女も彼に気付いたらしく、ぱたぱたと走ってくる。
それが、単純に嬉しかった。
「ああ、試合も無いし、俺も来年は受験だからさ、早く帰るようにしようかって思って……」
「ふうん、そうなん。よかったわぁ……」
「え？ なんで？」
「だって、悠が就職とか似合わんし、それに、ウチだけ大学生で遊ぶ〜なんてできんし……」
「俺だって地元に残るかわからないぞ？ ほら、剣道強いところ行きたいし」
「そっか、悠は剣道続けるん」
「ああ、俺にはそれぐらいしかとりえないし」
「そんなんないって……。悠にはええとこたくさんあるよ」
にこやかに笑う彼女。子供の頃から見てきた二人だからこその、信頼のある言葉。
何も変わってない。そう感じられる。
「なぁ、最近……」
「そういえば、悠……」
「あ」
「えと」
お互い言いかけてやめる。
「どうぞ」
「そっちこそ」
昔なら悠が美琴に譲っていた会話。
けらけら笑いながら話す美琴に、いつも肝心の話したいことを忘れてしまっていた。
「じゃあ、俺からな。最近、なんかカーテン閉めてるけど、どうして？」
だが、今は譲れない。譲らないためにも譲れないのだ。
「どうしてって……、それは、その……」
いいにくそうにうつむく彼女。もし和子の予想通りなら、それは……。
「俺も勉強がんばる。悠も一緒にがんばってるなら、それが励みになる」
おかしな理屈と思いつつ、そう告げる。
「そう？」
「ああ……。っていうか、誰かが監視してないと、すぐに嫌になるんだよな……。ほら、少し前はさ、美琴がいたから、勉強とかしっかりしないと怒られるって思ってさ」
「そんなん……、それいうなら悠やって、ブラインド閉めてるじゃん……」
「ああ、そういえば……」
「ならウチも閉める〜」
「じゃあ、俺がブラインド開けたら？」
「あけたら……、あけたらどうしよ……」
「別に俺はやましいことしてるわけじゃないし、美琴がいやじゃないなら、ブラインドどころか窓だって開けとく」
「いや、窓は閉めてな？」
「はい」
「ん〜、そっか〜、そうなんなぁ〜」
「いや、別に無理になんていわないよ。美琴が勉強に集中したいからそうしてるんだろうし、変なこと言って悪い」
作戦は失敗かと思いかけたとき、美琴はうんと頷いて彼の鼻をちょんとつつく。