２８ 弱者の抗い （性、残虐注意）-3
「ところでよぉ、こっちはどうすんだ？」
傭兵の一人が、不意に話題の矛先をエリアスに向けた。
「マウリさまの指示が来るまで、放置しておけ」
騎士はそっけなく答えた。必要以上に口を聞きたくないといった調子だ。
「どうせ竜姫も、魔眼王子の人質に使うんだろ？あっちのほうなら、待ってる間に色々楽しめたのによ」
「マウリさまも気がきかねーよなぁ」
下卑た笑いをあげる傭兵二人は、露骨に渋面をつくる騎士と、仲間とは言っても明らかに別枠だ。おそらくは人数合わせのため、一時的に雇われたのだろう。
「マウリ様の指示は、すべて意義がある！」
若い騎士は、感情がすぐ顔に出るタイプらしい。怒りに顔を紅潮させ言い立てる。
「あの女は、もっと重要な囮役にする。コイツも多少の人質にはなるだろうが……魔眼王子から離したのは、余計な知恵をつけさせないためだ。かなり悪知恵が働くらしいからな」
（なるほど……）
カティヤに関して、アレシュの頭に血が昇りやすいのは確かだ。それを諌められるのはエリアスだけだろう。
悪知恵が働くと言われるのも結構。
しかし、理解できても、このまま殺されるのは迷惑千万。納得できるものか。
「おいおい、ちょっとしたジョークだろ？騎士さまは頭が固くっていけねーな」
「金次第でどこにでも雇われる輩に、騎士道をつべこべ抜かされる筋合いはない」
ムキになる若い騎士と茶化す二人組のやりとりに、ヨランはまるで興味なさそうだ。
「ここは煩いね。せっかくだから早く２人きりになろうか」
魂が抜けたように虚ろなキーラを抱きかかえ、部屋をでて行こうとする。
「おい、勝手な真似は……」
騎士の制止を、鬱陶しそうに振り切った。
「隣の部屋に行くくらい、良いでしょう？今頃、王都はもう大騒ぎだ。ここに来る暇人なんかいないよ」
「その女も、万が一の時にはジェラッド王への人質だぞ！？」
「キーラさんは僕のものですよ。これからずーっとね」
狂気の瞳をした青年は、腕の中で身動きもしないキーラへ、愛しげに語りかけた。
「こんな不潔な所で切ったりしないから、心配しないで。落ち着いてから綺麗に処置してあげる。楽しみだなぁ」
「……勝手にしろ、狂人め。私欲で祖国を裏切るなど、吐き気がする」
軽蔑に顔を歪め、騎士は手を振ってヨランを追い出した。
（おや、ついていますね……）
エリアスは内心でほくそ笑む。
ヨランのようなタイプが一番扱い辛い。逆にもっとも手玉に取りやすいのが……。
「……っくっく」
口に布を押し込まれたまま、エリアスは身を震わせて笑う。
「あ？何がおかしいんだよ。言ってみな」
ムッとした様子でエリアスを掴み起こし、口の布を外そうとした相棒を、もう一人の傭兵が止める。
「おい、やめとけって。コイツ、高位魔法使いだぜ？」
「大丈夫だって。おい。兄ちゃん、ちょっとでも呪文唱えたら、指を切り落とすからな。それくらいで人質の価値ってなぁ下がらないんだぜ？」
こういった裏仕事に慣れているのだろう。よく切れそうなナイフを、後ろに回されたエリアスの指にあて、男は慎重に布を外した。
かび臭い空気でも、思う存分吸えるだけありがたい。
何度か深呼吸し、唇を優雅に吊り上げ、若い騎士を見据える。
「くっく……失礼。貴方はマウリの腹心かと思っていたのですが……それほど信用されていないようなので、おかしくて」
「俺が信用されていない？」
騎士が怒りに声を低くする。
「だって、わたくしが本当は女で、マウリの元愛人だと、知らないのでしょう？」
予想の斜め上をいくエリアスの言動に、三人は目を丸くする。