８-1
２月は特に客足が遠のく季節だ。俺は凍える指で弦を押さえ、震える指でピックを握って、歌った。歌と一緒に白い息が空気に融け込んで行く。カップルが目の前に立ち、一曲聞いたところでビラを一枚、持って行く。俺は二曲目を歌い始めながら、頭を下げた。
俺の対面にある駅ビルの壁に凭れ掛かるように、キリが立っている。家で待ってろと言ったのだが、一緒に行くと言って聞き入れなかった。まだ開いている駅ビルに入っていって、どうやらバレンタインのチョコレートを買ったようだ。手には赤と白に飾られた小さな紙袋を持って戻ってきた。
つんざくような寒さの中、キリはフードを耳の辺りまで引き上げて、腕を組んで俺の歌を聴いている。相変わらず、棒立ちのまま、リズムを取る事もなく、じーっと俺の顔を見ている。
まだヨチヨチ歩きの子供と、年配の女性が歩いてきた。キリはそれを見て、身体に巻き付けていた腕を解いた。
年配の女性は俺の歌を目の前で聴いている。まるでキリが初めて会った時にそうしたように、俺の曲を聴く訳でもなく、俺の顔をじっと見ている。子供はビラを掴もうと女性から手を離し、女性は「だめよ」と頭をぽんぽんと軽く叩いた。それから再び子供と手を繋ぎ、俺をじっと見つめる。子供は所在なげにきょろきょろし、「あー、あー」と何か言っている。
曲が終わった所で女性は子供から手を離し、小さく拍手をした。俺は一礼する。
ふと壁に目をやると、そこにキリの姿がなかった。トイレにでも行ったのかと気にせず次の曲に移ろうとすると、女性が「あの」と遠慮気味に口を開く。子供は「あー、あー」と手を伸ばし、女性に抱っこをせがんだ。女性は「よいしょ」と声に出して子供を抱き、俺に「人を捜してるんです」と言う。
「は？ 誰をですか？」
「堺桐子っていう」
壁に目をやる。いない。キリはこの女性を知っているのか。
「桐子さん、ですか。髪の毛がこんぐらいの痩せてる」
手で髪の長さを示すと、女性は俺のダウンジャケットを掴み「知ってるんですか！」と食って掛かる。もう一度壁に目をやるが、やはりキリの姿がない。
「あの、多分、僕と一緒に住んでる桐子さんだと思います、その人。家に帰ったかも。良かったら一緒に来てください。ここから十分ぐらいの所ですから」
俺は急いでギターをケースに閉まってビラはケースの中に散らばったままだったが、そのままフタを閉めた。
「こっちです」
そう言って歩き出す。
「何で俺の所に来たんですか？ 目撃証言とかですか？」
女性は重たそうに子供を抱え直し「ソニックスの香山君はご存知ですか？」と聞く。あまりに唐突で、予期しない名前が吐き出された事に動揺しながらも、相手に分かるぐらいには頷く事ができた。
以前拠点にしていた駅で、香山さんは今関さんの近くでいつも歌っていた。途中から今関さんと組んでギターとボーカルとに別れ、今のソニックス、いや、以前のソニックスの前身が生まれたのだ。今関さんと話す時は必ず、香山さんもそこにいた。だから俺の事を香山さんは知っているだろう。だがしかし、この女性と香山さんに何の接点があるというのだ。それにキリと香山さんは何の関係があるのだ。
「桐子ちゃんを探し回ったんだけど見つからないって香山君に相談したら、散々心当たりを当たってくれた挙げ句、あなたの、桜井さんの所に行ったら何か分かるかも知れないって教えてくれたんです」
香山さんの事を「香山君」を呼んでいる事に違和感を覚え「あの、香山さんとはどういうご関係なんですか？」と怪訝気に問う。アパートまですぐそこだ。キリはドアの前にでも座っているだろうかと考える。
「私はソニックスの今関の母です。この子は健司の子」
彼女が抱いている男の子は、居心地の良い祖母の胸で眠りについてしまっていた。もう八時半を回っている。眠くなる頃合いだったのだろう。今関さんに子供がいた事は知らなかった。まだ一歳過ぎたぐらいの子だ。
角を右折し、アパートが見えてきた。俺の家の玄関の前には人影はなかった。ただ、ドアノブに、赤と白で模様が描かれた小さな紙袋が下がっていた。
キリは家の鍵を持っていない。家に入れるはずがない。ここにいないという事は、別のどこかに逃げているという事か。逃げなければならない理由は。
「あの、あなたと、桐子さんはどういうご関係なんですか？」
女性は再度孫を抱え直し、「娘みたいなものです」と言う。俺は自分の耳に狂いがないか、何か確かめる術を探した。
「正確に言うと、この子の母親なんです。今は私が預かってますけど」
アパートの前で立ち尽くし、頭の中に、沸騰した鍋の気泡のように次々にわいては消えて行く彼女との日々の断片が、おぼろげな夢でも見ていたかと錯覚するぐらい、夜の闇に消え去って行く。
「えっと、て事は、今関さんと、キリ、桐子さんは結婚してるんですか」
小刻みに震える唇を引き締めるように、俺は口を大きく引き延ばして話す。女性はゆっくりと大きく首を振った。
「籍は、入ってないの。約束はしてたんだけど」
約束はしていた。抱いている子供の露出している脚をしきりにさすっている事に気付き、「狭いですけど、部屋にあがりませんか？」と申し出た。