カオル⑥-7
「はい、はい！」
ボールは、前衛の直樹と後衛の薫から等間隔の距離。二人は追って行く。
ボールが床に近づく。直樹は追うのを止めた。が、薫は諦めない。さらに追い縋がる。
床まで数十センチ。薫は、低い姿勢からボールに向かって飛び込んだ。右手を目いっぱい伸ばす。
だが、ボールは、右手のわずか数センチ向こうで落ちた。
「薫君、凄いじゃない！」
今のプレイを見た親逹から拍手が起こった。須美江も驚いている。
（あんなに必死の姿……）
しかし、一番驚いていたのは間近で見ていた直樹だ。ボールに飛び込むなんて、教わって出来る事ではない。まして、ひと月位で。
直樹は薫の中に、とてつもない物を見た気がした。
「惜しかったな」
直樹は薫に近寄った。
「もうちょっとだったけど……」
薫は残念そうな顔で、ボールが落ちた地点を見つめた。
「ほら」
直樹が、倒れた薫に右手を差し出す。薫は、恐る々と手を伸ばした。
掌が触れたかと思うと、力強く握られ、一気に引き起こされた。
「あ……」
自分とは違う力強さに、薫は戸惑いを隠せない。
「薫は軽いなあ、ちゃんとメシ食ってるかッ」
一方の直樹は、そう言って屈託のない笑顔を見せた。
「さあ、取り返そうぜ！」
直樹がコートに戻って行く中、薫は握られた掌を見つめていた。
練習が終わると、子供逹には床のモップ掛けやネット仕舞い、ボールの用具入れに返す作業が待っている。使った物は次の為にきちんとするのも練習の一環である。
直樹は薫をネット仕舞いに誘った。
「此処に入ってひと月だけど、どうだ？」
バーからネットを外しながら、直樹が訊いた。彼なりに心配していたのだろう。
「最初は、とってもキツくて……無理かと思ったけど。今は、面白いよ」
薫はそう答えながら、バーの調整ハンドルを緩めようとした。が、固くて廻らない。
「ぐぎぎ……」
仕方なく両手で必死に廻すと、ハンドルは急に緩み、バーの調整部分が勢いよく落ちて、金具が薫の指に当たった。
「痛ッ！」
悲鳴にも似た声が挙がった。うずくまり、顔をしかめて痛みに堪えていた。直樹は慌てて、身体を寄せて覗き込んだ。