やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑲-5
「プレイ！」
試合が再開した。
森尾は打席のいちばん後ろ、ベースから少し離れた位置に立った。
キャッチャーは内角対策だと思い、外角低めを要求する。
ピッチャーは、サインに頷いて初球を投げた。
ボールは、構えたミットからやや外れた。
森尾は、初球を見送ってから、ピッチャーの方に目をやった。
明らかに球威は落ちている。ピッチャーの下半身も、踏ん張りが利かなくなっていた。
（次は狙ってみるか）
森尾は、狙い球を待った。
それから、カウントが２ボール１ストライクになった４球目、再び外角低めの真っ直ぐがきた。
「き、きた！」
打席の前へと移動しながら、バントのようにバットに当てた。
力のないゴロが、ピッチャーの右に転がった。
ファーストは前に突っ込んでくる。同時に、ピッチャーが１塁へと駆け出した。
「ハッ！ハッ！ハッ！」
ランナーとピッチャーが、競い合って１塁を目指す。
ファーストはボールを捕ると、疾走するピッチャーのグラブ辺りに下投げで送球した。
ピッチャーはボールを受け取り、ベースまでの残りを必死に走しる。
しかし、森尾の足が一瞬早くベースを駆け抜けた。
これでまた、得点圏にランナーを進めてしまった。
おまけに、打順はトップを迎えた。
今のプレイで、大谷西中のピッチャーの心は折れた。
１番の乾を迎えたが、１球のストライクも取れずに歩かせてしまった。
ここで、大谷西中ベンチから伝令が出た。ピッチャー交代が告げられた。
この回、結局、青葉中はもう１点追加することとなった。
永井の采配によってもたらされたと言っても過言でない。
だが、当の本人は喜んでいなかった。
大会の２回戦以降、チャンスを掴んでも得点に結びつかないケースが多々あった。
相手も強豪揃いだから接戦になると踏んでいたが、これほど苦しい展開が続くとは予想だにしなかった。
（こんな調子じゃ…）
永井の脳裏に、先日見た沖浜中の試合が浮かんだ。もし、今日を勝てたとしても、貧打にあえぐ今のチーム状態では、明日の結果は見るまでもないだろうと。
一応、対沖浜中の対策は考えはしたが所詮は付け焼き刃だ。 果たして、上手くいくのかはクエスチョンマークだ。
「どうかされましたか？」
ひとり、考えを廻らせる永井に葛城が声をかけた。黙した様が気になったのだろう。
我に還った永井の心に、恥ずかしさがこみ上げた。
（目の前を疎かにするとは……いかんな）
指揮官としての自分の資質を自問した。
「いや、何でもないです」
心境を悟られまいと、笑みを向けた。それを見た葛城は、訝かしがるが、
「だったらいいんですが」
それ以上は質さず、試合に集中した。