【ロケットパンチを君の胸に♪】〔第二部・陰謀編〕-6
鈴美は、テーブルの上に並べられた、コップと小皿の数を確認する…あと、一人分の席が空いていた…。
「あのぅ…戦闘員の龍彦さんも、来るんですか？」
鈴美は、ペパーミント伯爵に聞いてみた。
「残念ながら『への二十番』は、基地で待機中だ…巨獣【ミルフィーユ】は、歓迎会に出たがっていたが。さすがに出席は無理なので、諦めてもらった…」
「そうですか…」
それなら、誰が来るんだろう？鈴美の脳裏に、ある海洋生物の姿が浮かぶ。
（まさかね…来ないわよね…クリオネだもん）
と、鈴美が思っていると…階段をトントンと、上ってくる足音が聞こえた。
《ごめーん、道が混んでいたから…遅れちゃった》
お座敷に…人間大の【クリオネ】が、本当にやってきた。
「し、首領…！？」
さすがに、鈴美の口が…ぽかーんと、開く。
《間に合ったみたいね…》
フェアリー☆テールのクリオネ首領は、空いていた席に着いた…奇妙な光景だった。
《じゃあ、固い挨拶は抜きで…歓迎会をはじめましょう…鈴美ちゃんと、クモ女は、まだ未成年だからジュースで乾杯ね…》
乾杯！！と、言って…和気あいあいの雰囲気の中で、鈴美の歓迎会がはじまった。
運ばれてきた料理と酒も進み…歓迎会も中盤になって盛り上がる。
「きゃははは…鈴美ぃ、食べているぅ？きゃははは…」
酔っぱらった、チョコパフェ生徒会長が鈴美に話しかけてきた。
「は、はい…た、食べています…」
妙に明るくなった、チョコパフェ生徒会長の変貌ぶりに鈴美は、面くらった。
「よろすぃ！若いうちは楽しまなくちゃダメだぞぅ！困ったコトがあったら…チョコパフェ生徒会長のお姉さんに、なーんでも相談しなさーい！きゃははは」
チョコパフェ生徒会長は、笑いながら鈴美の背中をパンパンと、叩いた。
この人…お酒入ると変わるんだ…と、鈴美は思った。
「どうですか？首領…ここらで誰かに余興でもやってもらっては」
静かに飲んでいた、ペパーミント伯爵が言った。
《そうねぇ…じゃあ、最初に首領のあたしが、余興の口火をきりますか》 そう言って、ほんのり薄ピンク色に染まった…クリオネ首領が、立ち上がった。
「よっ！待っていましたぁ」
柳川教授の拍手に…首領はペコリと頭を下げる。
《では…とっておきの芸を…》
そう言って、首領は背中を丸めた。
《脱皮！！》
バリッ…と、鈍い音がして、クリオネの背中が割れた…首領は、プルプルと体を震わせた。
（なっ…！？）
全員の表情が…凍りつく。
《う〜んっ…えいっ！》
ムニュゥ…スッピョーン。透明な薄皮が一枚剥けて…中から脱皮した、首領が出てきた。
抜け殻となったゼリーの、ような皮が…クリオネ首領の足元で、ピクッピクッ蠢いていた。
《以上！脱皮芸でした！》
あまりにも、エグい光景に…場の空気が凍りつく。
《あれ？今の受けてなかった？一晩考えた芸なんだけど…》
「い、いや…受ける受けないの問題じゃなくて…」
《じゃあ、今度は『分裂』を…》
首領の頭が、ムニュムニュと分かれはじめたのを見て…さすがに、ペパーミント伯爵が止めた。
「や、やめてください！面白かったです」
《そう？楽しんでもらえた…》
首領は、分裂を思いとどまる。愉快な悪の組織だった…そんな、フェアリー☆テールに鈴美は安らぎを感じていた。
（あたし、悪の秘密結社に入って、良かった…
鈴美が、しみじみと仲間と出会えた幸せを噛み締めていた時…血相を変えた、戦闘要員が一人…座敷に駆け込んできた。
「た、大変です！」
全身黒タイツに、覆面姿だったが…胸に刺繍された『への二十番』の文字で、龍彦だとすぐにわかった。
「どうしたんでぇ、今日は基地で待機じゃなかったのかい？」
柳川教授が赤ら顔で、尋ねる。
「みなさん、こんなところに集まっている場合じゃないですよ！！これを見てください！」
と、龍彦は持参した小型テレビのスイッチを入れた。
一同はテレビの画面を、覗き込む…画面には白い円錐形の覆面を被った、三人の人物が映っていた…。