幼年編 最終話 別離-8
「なかなかどうして……。そして子供と侮っておりましたよ……。ですが……ギラ！」
詠唱無しの閃光魔法により、視界が光で見えなくなる。
「これならどうでしょう？」
視界を奪われながらも身構えるパパス。だが、次の攻撃は来ない。
「ぬっ……」
ローブの男はリョカを踏みつけ、ヘンリーを抱え、その首に鋭く伸びた爪を当てていた。
ガロンとシドレーは魔法で眠らされているらしく、険しい表情で床に伏せている。
「貴様……」
「この子達の命がどうなってもよいのでしょうかな？」
途端に劣勢に追い込まれたパパス。剣を握る手に力は込めたままだが、それを振るう先がない。
「ほら、二人ともさっさと起きなさい」
傷を癒していたゴンズとジャミはゆっくりと立ち上がり、一転した状況に薄ら笑いを浮かべる。
「さあ、もうわかっていると思いますが……、もし貴方が抵抗なさればこの子達の命はありません」
「……わかった……、従おう」
息子と友人の子を盾に取られたパパスは考える間もなく武器を捨てると、観念したように目を瞑る。
「ふむ、よい心がけです……。ささ、お前達、先ほどの恨みを十分に晴らすとよいでしょう」
ローブの男の言葉に二匹の魔物は肩をいからせ、そして……。
＊＊――＊＊
立ち尽くすパパスに振るわれる暴力の嵐。
ジャミのこぶしがパパスの鳩尾を抉る。
ゴンズの折れた剣が背中を切り裂く。
戯れに唱えられた真空魔法が肌を刻み、燃え盛る炎が傷口を焦がす。
それでもパパスはじっと耐え忍ぶ。
＊＊――＊＊
「く、もうやめろ！ 貴様ら、誇りはないのか！ 質を取り、抵抗も出来ない者を弄るとは、たとえ魔物といえど、見下げたものだぞ！」
首根っこをつかまれたヘンリーだが、まだ心まで屈していないらしく、啖呵を切る。
「ほほう、ここにきてまだ自分の置かれた状況を理解していないとみえますね。私がちょっとでも力を込めれば貴方なんてころっと死んでしまいますよ？」
「ふん、俺が死ねばパパスの枷もなくなる。そうすれば貴様ごと……！」
「ぐわぁ！」
男は足蹴にしていたリョカを強く踏みつける。
「そうしたら今度はこの虫けらとデールさんに質になってもらいましょうかね？」
「くう、貴様……！ パパス殿！ こいつは絶対に俺達を助けるつもりはない！ せめて貴方だけでも！」
「まったく貴方は困った王子様ですね。それでこそ王者の血筋とでも言いましょうか……、ですが、これを見たらパパス殿も観念するしかありますまい？」
男は軽く詠唱をすると、空間から大きな黒い鎌を取り出す。それは人骨が散りばめられた見るからに禍々しいものであり、青白い湯気のようなものを出していた。
「死神の鎌といいます。これで首をはねられた者は救われぬ魂となり、死後も永遠に悲しみと冷たい空間に閉じ込められるそうですが……、実験しても確証がなくて困ってるんですよ。だってほら、死んじゃうでしょう？ もしよかったらこの子達で試してみましょうと思いまして……」
「ぐぅ、心配なさらずに王子……。私は屈しません。そのうち、このモンスター共のほうが弄り疲れてしまうでしょう……」
そういって笑うパパスだが、体中至るところから血を流し、たまに見せる回復魔法でも追いつきそうにない。
その間も攻撃の手が止まることはなく、パパスはがっくりと膝をつき、そのままうつ伏せに倒れる。