やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑬-21
まさかの窮地に、ベンチから伝令が走り寄る。
「どうする？佳代」
直也が訊いた。佳代は不安そうな顔を見せた。
「…細かいことは分からないけど、わたしなら勝負する」
「なんでだ？」
「どうなるか分からないけど、歩かせたら負けだと思う」
真っ直ぐにグランドを見つめる佳代に、直也は満足した。
「良い答えだな。オレもそう思うよ」
円陣が解けた。怖いほどの雰囲気が選手の身を固まらせる。
バッターは３番。前の３打席で、まったくタイミングが合っていなかった。
キャッチャーがサインを送った。が、ピッチャーが首を振った。この試合で初めてのことだった。
２度、３度とサインを出すが、ことごとく首を振る。なんとしても抑えたい気持ちがそうさせた。
ピッチャーは、４度目のサインにようやく頷いた。
その初球。ダイナミックな動作から腕を振った。指先からボールを離す時、いつもより余計に力が入った。
ボールが大きく逸れた。
キャッチャーは必死に止めようとしたが、ボールは無情にも後方へと転がっていく。
ピッチャーは、蒼白の顔でホームに駆け込んだ。が、３塁ランナーが傍を走り抜けた。
１塁ベンチで、歓喜の声が上がっている。９回裏の同点劇、まして、いまだノーアウト３塁というシチュエーションに、スタンドもヒートアップする。
キャッチャーがマウンドに向かい、ピッチャーの気持ちを落ち着かせようとする。
しかし、土壇場で出てしまった自らの失策を、力に替えることが出来るほどピッチャーの心は強くなかった。
結局、光陵高校は決勝に敗れてしまった。
夕方。
学校に戻り、解散した青葉中の部員逹の顔は、一様に重い。
特にレギュラー組は、ひと言も発すること無く帰って行く。その表情は、焦りにも似た余裕の無さが見えた。
「大丈夫でしょうか？あの子たち…」
葛城が心配気な声を漏らす。 永井は頷いて答えた。
「無理もありません。半分は手が掛かっていた甲子園が、あんなカタチであっさり無くなったのを、面りにしたんですから」
永井や葛城は、少し違う角度から試合を見つめていた。
「あのゲーム。私は自分が采配したらと考えて見ていました。
あの９回の場面。私も光陵高校の監督と、同じ采配だったと思います」
「じゃあ、同じように負けたと云われるんですか？」
葛城の問いかけに、永井は首を縦に振る。納得の頷きだ。
「エースで負けたのなら仕方ない。そう思いました」
選手と指導者の信頼関係。それが強ければ強いほど、チームはひとつにまとまる。
“１日でも長く、このチームで試合がしたい”
これまで、漠然と思っていた葛城の心が、強い信念へと変わった。