やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑧-1
──やはりな。
１塁側観客席に座る一哉は、東海中のベンチを見て納得の笑みを浮かべた。
しかし、永井や葛城、それに選手達の表情は違った。──何故に？という唖然とした顔。
「葛城さん…練習を見ててもらえますか」
永井はそう伝えると、試合準備が進むグランドを横切り３塁ベンチへ向かった。
「榊さん！」
懐かしい声に呼び掛けられ、榊は表情を緩ませた。
「おお、永井君！久しぶりだなあ」
「な、何で東海中の監督なんです？確か春先まで竹野さんだったはずじゃ…」
永井は、驚きから挨拶も忘れて疑問をぶつける。
「その竹野君が急に異動になってね。校長に頼み込まれたんだよ」
「そうだったんですか…」
ようやく事の次第を知った永井の顔に冷静さが戻る。榊は１塁ベンチの選手達を懐かしそうな顔で見つめた。
「あれから１年か…皆、ひと回り大きくなったな。それも、ただ大きいだけじゃない。──鍛えられた─そんな強さも感じる」
「榊さんのおかげですよ」
「私の…？」
榊には、永井の言葉の意味が分からない。
「私に藤野さんを紹介してくれたじゃないですか。彼の野球に対する深い知識や経験は、選手だけでなく、私や葛城さんに良い刺激を与えてくれました」
語り掛ける永井の顔はハツラツとしていた。そんな様子に榊は目を細める。
「それは良かった。私はまだ監督について３ヶ月。やっとレギュラー・クラスが掌握できた程度だ。まあ、今日はお手柔らかに頼むよ」
謙遜と社交辞令。普通なら──大人の会話─で返すものだが永井は違った。
「すいませんが、榊さん。それはムリです」
榊の表情から笑みが消えた。
「私達、青葉中のスローガンは──全国制覇─です。地区の、ましてや１回戦でもたつくわけにはいきません」
永井の挑戦的な言葉。榊は不敵な笑みを浮かべた。
「そうだったな…ならば、ウチのチームも全力で当たらせてもらうよ」
永井は、帽子をとって一礼すると１塁ベンチへと戻って行った。
「アッ！戻って来た」
近づく永井を、選手達は練習そっちのけで集まり囲んだ。皆、榊の存在が気になるのだ。
「監督ッ！何で監督…榊先生が東海中のベンチに居るんですか？」
ざわつく選手達を制し、永井は先ほど聞いた経緯を説明する。
すると、表情を曇らせる選手が現れた。永井は思った。──このまま試合を臨むのはマズいと。
彼は急きょ、選手を整列させミーティングに切り替えた。