飃の啼く…第７章-10
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鐘が鳴った。私の上で、たった今とても大事なことを伝えてくれた夫は、恋人の顔からすぐさま戦士の顔へ、表情を豹変させた。
私も急いで寝巻きを着替え、家から持ってきた道着に着替えた。
「飃？」
「まだだ。」
そいつらは、飃の懸念していた通り、北からやってきた。どれもこれも、小さめの雑魚ばかりだが、数は多い。少なく見積もっても百は居るだろう。東西南北の班長は、我先にと家を飛び出し、結界術の構えをとって定位置にたった。他の家からも次々と武装した狗族がやってくる。でも、数は多くない。全班あわせて五十、いるか居ないか…。
一刻も早く、大元を断たねば。
村のあちこちから、結界の術を展開するための狗族の術歌が聞こえてくる。
見張り番に立っていたハタテは、彼らのやってくる方角を北東と読んだ。鬼門の方角だ。
颯は、北のイナサの隣に陣取って、結界の穴を修復している。兄の目は確かだった。もうしばらくはあのまま持ちこたえることが出来そうだ。
私たちは村の東から森へ抜け、奴らの通った後を、匂いで追いながら進んでいった。この匂いは、しばらくすると消えてしまうので、とにかく急がなければならない。
追跡を始めてから、月の位置は少し変わっていた。山の中腹にある村から出て、ここは山頂の少し東に当たる位置だ。そこには、小さな祠のような物のある岩穴があった。あいつらの気配が残っているせいか、首筋の後ろの毛がちりちりする…。
「もし…？」
岩穴の置くから、か細い声が聞こえてきた。
「！誰だ！！」
「狗族の、方ですか・・・？」
そこには、やせ細って骨と皮ばかりになった女の子が横たわっていた。
「何があった。」
飃は非情にも尋問する。こういうときの飃は好きになれない。
「ちょっと、それより何か手当てを…」
私が言いかけると、飃は
「何があったのか、言うんだ。」
断固とした声で命令した。
「私は…この山を二つ越えたところの狗族の村からさらわれて…閉じ込められて、あの壷の中に棲むお化けたちに、生気を吸われておりました…どうかご慈悲を…」
「…そうか。」
洞窟の祠には、結界が張られていて、その奥に汚いつぼが置いてあった。