刃に心《第２３話・勝利を手にした敗北者》-9
───ドクンッ！
疾風がその意味を問い質そうとした時、不意に背後から殺気を感じた。
反射的にその場から飛び退いた。
───ガガガガガガッ！
放射線状に弾丸が散らばった。
引き金を引いたのは彼方だった。
思わず振り向いた視界の隅で楓が倒れている。
「楓っ！」
「余所見しないでくれる？」
カキィン。
振り下ろされた軍刀を疾風は寸でのところで短刀で防いだ。
そして、素早く斬り返す。
霞はそれを一笑して回避した。
「楓っ！」
「大丈夫だ」
二度目の呼び掛けに、楓が刀の鯉口を斬りながら立ち上がる。
疾風は内心、ホッと息を吐いた。
二人は距離を詰め、背中合わせになった。楓が彼方と、疾風が霞と相対する。
「…どういうことだ、これは？」
背中越しに楓が問い掛けた。
すると、霞はニヤリと笑っていった。
「彼方上等兵、教えてあげなさい。誰が貴方の真の主かを」
「はッ！了解であります！
よく聞け！我が忠誠を捧げるのに相応しいのはお前ではない！そこにおられる霞総統だ！」
「良くできました」
霞が笑みを見せる。彼方はそれに恭しく敬礼した。
それで全てを理解した。
自分に大会のチラシが来なかった理由も、
何故、彼方にそれが届いていたのかも、
あの放送は自分ではなく、彼方を呼び寄せる為のものだったということも、
───そして、認めたくはないが、全てが霞の掌の上で転がされていたということも。
「気付くの遅すぎよ。仕事じゃないから甘くみてたんでしょ」
軍刀を横に払う。
疾風は短刀の鎬の部分でそれを躱した。
「やりにくそうね。得物がいつものと違うからかしら？
それとも…後ろのねえさんがそんなに気になる？」
霞が軍刀を構えたまま、視線を疾風の数メートル後ろに向けた。
彼方の放つ何発もの弾丸を紙一重で楓が躱している。
「うるさい…」
疾風は右手に短刀を握ったまま、腰のホルダーからデザートイーグルを引き抜いた。
瞬時に三発。
霞は不敵に笑って、それを軍刀で弾いた。
「…次はどうするの？」
銀色の刃に月明かりが反射し、霞の笑い顔を鮮やかに映し出した。