『SWING UP!!』（第１話〜第６話）-36
脚をあまり高く上げず、身体のバネをギリギリまで捻って、球筋に変化がないことを見極めてからスイングを始動した大和。溜められていた力が、鋭い腰の回転によって更に増幅し、根を張るように安定した下半身が身体のブレを無くし、爆発的な遠心力をバットの先まで伝えていた。
そうやって生まれた強烈なベクトルが、松永の威力のない球を弾き飛ばしていた。たちまち、桜子が放ったそれを遥かに凌ぐ高い打球が空へと舞い上がる。
「………」
誰もがその鮮やかなあがり具合に目を見張り、そして、見惚れていた。
「あっ……」
ボールは緑色のフェンスを遥かに越えていき、グラウンドの敷地さえもオーバーして、小学校が課外活動用に所有していた田んぼに落ちた。その飛距離は、草野球のレベルを超えてしまっている。
「だ、誰だ、あそこまで飛ばした奴は！？」
「松永か？」
「いや、違う。打たれたのは、その松永だ！」
「なんじゃと！？」
たちまち、グラウンドがざわめいた。
松永の“過去の栄光”や抜きん出たその実力は良く知られていたし、誰もが認めていたから、その打球を放ったのが彼ではなく、しかも、被弾したのが彼であることを知ると更にざわめきが大きくなる。
「誰だ！ 誰が打った！？」
「あいつか？ あの、細い奴？」
そういう外野の喧騒も意に介さず、大和は塁を廻る。
「あれ？ 蓬莱さん？」
一塁を廻ろうとして、慌てて立ち止まった。なんと桜子が、飛んだ打球の方向を見やったまま固まっていたからだ。
「あ、あの……廻らないのかい？」
「え」
初めて気づいたように、桜子は側にいた大和の方を見た。
「追い抜くと、アウトになるからさ」
呆然としている桜子を、苦笑しながら促す大和。
「ご、ごめんね」
桜子もようやく現実に戻り、塁を廻り始めた。
そのまま並ぶようにして、次々と塁を踏み、そしてホームに還る二人。記録員はすぐに“２”の数字を書き込んで、これでドラフターズは６−５とシャークスを逆転した。
「………」
マウンドで我を失ったように茫然としている松永。その後、まるで糸が切れたような力のない彼の投球に対し、素人ばかりの下位打線も快音を響かせ、２点を追加して８−５とシャークスを突き放し、６回裏の攻撃を終えた。
残すイニングは、７回の表裏。だが、肝心の松永が投打に渡って圧倒された今、シャークスにその劣勢を跳ね返すだけの力は残っていなかった。
１番から始まった絶好の打線も、京子の全力投球の前にバットにかすりもできず、瞬く間にツーアウトとなり、追い込まれる。
３番の松永が打席に入るが、勢いも力もある新・バッテリーは、この強打者に何の脅威も感じなかった。
「ねえ、桜子」
「？ なんです？」
「ちょっと、投げたいボールがあるの」
とりあえず、マウンドに寄り合って最後の確認をするバッテリー。松永の“カットファストボール”に刺激を受けていた京子は、その負けん気の強さが出て、どうしてもその松永に投げたいボールがあった。
「ナックルなんだけど……捕れるかしら？」
「わかんないけど……身体には当てるよ！」
血止めのガーゼを鼻に詰めたまま、眩く笑う桜子。顔面に当てられながら、ボールに対する恐怖心を欠片も見せないこの少女は、本当に肝が太い。
もっとも、バレーボールの国際大会で、アメリカの選手の強烈なスパイクを顔面でレシーブし、鼻血だけでなく脳震盪まで起こした過去を持つ桜子だから、そういう経験はお手の物だった。