『STRIKE!!』(全９話)-9
新藤が、3球目を放る。外角のストレート。相手が手を出してきた。
バットはボールの上っ面を叩き、平凡な内野ゴロ。亮の描いたとおり、まずは一死を奪った。
そんな要領で、この回はアウトを重ねた。緩急は野球の基本だ。そういう意味では、亮にとってコントロールのいい新藤は非常にリードがしやすい。
「ナイスです」
「ははっ、投げやすいぜお前のリードは」
ベンチに戻りしな、新藤にそう言うとグラブで頭を撫でられた。にわかバッテリーだが、これで信頼関係は出来上がった。バッテリーの息が合ってこそ、初めて試合は形になるのだ。
２回の裏は、やはり三者三振であっさり終了…。
３回の表、順調に先頭打者を打ち取ったバッテリーは、晶を打席に迎え、緊張感が漂った。
ボールを二つ続け、三球目はファール。次の球の要求は、インコース低めのカーブ。それを読んでいたのか、体を開いた晶のスイングにそれを叩かれた。
（うわ！）
やられた、と思ったが、それはファーストの真正面に飛び、ライナーで終わった。運が良かったと、思う。
４番の本田は、難なくセカンドフライに打ち取った。明らかな大振りに、カーブを続けてタイミングを狂わせたのだ。
これで３回の表は終了。相手のスコアボードに０が並ぶ。
試合が、締まったものになってきた。
「少し、コースを散らそうぜ」
３回の裏、簡単に２者をアウトに仕留め、亮を打席に迎えたところで長見がタイムを取った。マウンドに寄り、晶に言う。
さっきは、真ん中のコースに同じストレートを続けた。さすがに相手もそれを見逃しはしなかった。どうやら、以前、城二大のグラウンドでノシた相手とは、一味違うらしい。
「あんた、捕れるの？」
「どうせ、ランナーいねえよ。それに、レベル１なら何とか」
「まあ、いいわ」
しっし、と長見を定位置に戻す。そして、打席の中で自分を見る亮を、見据えた。
その目が、何かに燃えていた。とても熱い視線。思わず、晶は目を逸らす。
（くっ）
そして、自分自身に舌打ちした。これでは、気迫負けしているではないか。
そんな自分を叱咤するように、首を振り、大きく振りかぶった。長見の構えはインコース。そのミットを見定めて、速球を投げ込んだ。
ミットの音が鳴る。審判がストライクをコールした。
（？）
それを見送った亮は、奇妙な違和感を覚えた。コースが散ったのは予想通りだったが、なにかおかしいと感じた。
２球目、今度はアウトコース。狙いとは違ったが、少し中に甘く入ったので思わずバットが出ていた。
「おぉ！！」
その打球に、どよめきが起こる。
高々とライトに舞い上がった白球。それは、失速することなく伸びていき、またしても川へと落ちた。
２打席連続の本塁打。ベンチが、この上もなく沸きあがる。
「………」
静まり返ったのは、相手のベンチだ。初回に３点を奪い、楽勝ムードさえ漂っていたその雰囲気は、今は微塵もない。
亮がベースを一周し、ホームを踏んだ。
チームメイト、特に風祭から手洗い祝福を受けながら、亮の思考は冷静に今の打席を反芻していた。
（コースが散ったからだろうな）
最初の打席に比べると、速球の威力がなかった。だから、詰まることもなく流し打つことが出来たのだ。あのスイングで、まさか川まで届くとは思わなかったが。
（これで、ふたつ）
亮は、相手も相当に警戒してくるであろう第３打席に思いを馳せていた。