『STRIKE!!』(全９話)-203
「決まりだ。サードはエレナで行く」
本人に覚悟を促すように、メンバーにその決定事項を声高に伝える。“応！”と、皆は声を揃えたので、エレナも決意したようにその表情を引き締めていた。
「それじゃ、入るぜ」
エレナのノックを、一番心配して見ていた長見が打席に入る。野球部の練習は、そのままシート打撃に移行した。
長見から打撃練習が行われ、２番の斉木と打順に従ってそれぞれ打席に入る。
当然、直樹がいないので３番は空席になっていた。
「………」
亮はこの空白も埋めなければならない。
リーグを代表する高出塁率を誇る直樹だ。その穴は、サードの守備位置よりも、とてつもなく大きいものに思えた。
「よっしゃ、今日の練習はしまいや」
その後、守備位置別に念入りなノックを施してから、この日の練習は終わった。波乱含みで始まったというには滞りも何もなく、スムーズにこなせた気がする。
直樹や亮の陰に隠れてはいたが、赤木の先導力はなかなかのものだ。あの“勢い”が、皆に伝播して、それが気合をくれるのだろうか。
ノックのときは、ぼろぼろとボールをこぼしたが、彼は最後まで必死にそれを追いかけ捕まえる。打撃も空振りがほとんどだが、すべてがフルスイングだ。
彼は何事にも懸命だった。それは、間違いのないことであり、だからこそ皆を引っ張るだけの器量が備わっているのだ。たとえ実力が伴わなくとも…。
「赤木って、意外に頼りになるよなぁ」
上島の言葉である。その言葉に原田は、まるで自分のことのように嬉しそうに相槌を打っていた。
「……やっぱり、エレナを上げるしかないかな」
練習が終了し、着替えを済ませた亮は晶を待ちながら、最後の試合となる櫻陽大学戦のスターティングオーダーを考えている。３番打者を決める参考に、いろいろデータを物色したかったのだが、玲子は直樹に付き添っているから、研究室には入ることができず、従って端末も使えない。
しかし、打順を組替えるのに考えられるのは、エレナを３番にあげて、６番を打っていた原田を５番に据えること以外に思いつかなかった。確実性にやや欠けるところはあるが、４本のアーチをかけている原田の長打力は充分にクリーンアップを打つ力はある。
（だけど……）
その原田を遥かに上回るエレナの長打力は、ランナーが堪った状態であればあるほど大きな力を発揮するものだ。故に、その比類なき長打力が、ポイントゲッターからチャンスメーカーの立場に廻ることは、あまりチームにとってプラスになるとは言いがたいところもあるにはあった。
（………）
かといって、打率のあまり高くない原田を３番に据えるのは、なおさら得策ではない。いっそのこと、足の速さを生かし、それなりに率を残せるようになった長見を３番に置こうかとも考えたが、やはり彼の持ち味は１番でなければ発揮できないだろう。
「……亮」
残された懸案である３番について思考をめぐらしていたので、着替えた晶が戻ってきたことに、すぐには気づかなかった。
「ああ、晶……ん？」
名前を呼ばれ、彼女の姿を確認したとき、閃いた。
「な、なに？」
不意に見つめられて、晶は照れる。それこそ頭のてっぺんから足のつま先まで見られているので、服を着ているというのに晶は丸裸にされている気がして、体が熱くなってきた。
「ああ、そうか！ 考えることなんてなかった！」
「りょ、亮！？」
が、と肩をつかまれた。そのまま抱きしめられてしまいそうな勢いだ。