『STRIKE!!』(全９話)-153
「今はリーグ戦で頭がいっぱいだろうから、それが終わったら晶ちゃん連れて実家に顔出せよ」
「そう、だな……」
「お、その気になったか？」
「ああ。今度、家に晶を連れてくよ」
言ってみるもんだ、と務は思う。
野球にのめりこむあまりなかなか帰省しない弟には、母親同様やきもきしていたところがあるから、その言葉を聞けてよかったと思う。実際の話、帰省と言うほど遠く離れているわけではないのだけれど…。
務は心底嬉しそうに、かぱかぱと飯を食らった。よく噛んでいるのか怪しいほど、その食は早い。
「あ……」
５杯目のおかわりを提示されたとき、喜んでそれを受け取った晶が声を無くした。
「空っぽ……」
「え、マジで？」
話の聞き役になっていた亮は一杯目も済ませていない。晶に至っては、一杯も茶碗に盛っていない。
「あちゃ……すまんな……晶ちゃんの分も、食べちゃったか」
「い、いいんですよ。炊きなおしますから……」
５合は炊いたはず。それが、あっさりと空になるとは。
「おふくろにさ、米送るようにいっとくわ」
「た、助かるよ」
相変わらずの大食漢ぶりに唖然としながら、それでも亮はそんな兄に親しみが湧いて、以後の会話は殊更に盛り上がり、楽しい時間を過ごしたのであった。
「気をつけて。美野里さんにも、よろしく」
「ああ。悪いな、お邪魔しちまって」
あまつさえ、飯まで食い尽くして……務は、炊きなおされた３合の御飯のうち半分を平らげてしまっていた。恐るべき食欲といえる。
「な、亮」
不意に、弟に耳打ちをする。
「壁、薄そうだからな。“アレ”の最中は気をつけろよ」
「！？」
うひひ、と悪戯に笑う兄。その仕草を見た晶も話の内容を察して、見る見るうちに顔が紅く染まった。
「うはー！ やっぱ、こういう話が出来るってのはいいなあ！！」
「だあ！ もう、帰れ帰れ！」
「いわれなくたってかえらあな。じゃあな亮、あんまり励みすぎて腰抜かすなよ！」
「こ、この……」
「バッティングは腰が命だからなあ！ 股のバット振りすぎて腰を痛めたんじゃ、笑いの種にもなりゃしねえぞ！」
「うわあ！」
あまりにでかい声で卑猥なことをのたまうので、慌てて扉を閉めた。
その向こうでからからと笑う務は、ひとこと体に気をつけるようにと優しい忠告を二人に残して、そのまま笑いながら去っていった。
「………」
「………」
その声が遠ざかっても、玄関で固まっている二人。務の言葉に意識したのか、なんとなく距離が縮まったまま、それでも動けない。
「……あ、晶」
亮は、兄のことを詫びようと思った。
昨日の試合が終わった後、亮は珍しく疲れが過ぎたのか帰り着くなり熟睡してしまって、いつもならばすぐにでも晶を愛していたのだが、それが出来なかった。
それを逆に心配したらしく、晶は強壮のメニューを用意してくれたのだ。しかし、ガーリックを主体にした手の込んだ彼女の料理は、ほとんどが務の胃袋に収まる結果となり、晶としては望まぬ方向に進んだのではないかと、亮は気がかりなのである。
「お兄さん、やっぱり優しい人だね」
だが晶はそんなことを気にもしていないように、務が去った後の扉を見ている。
「あたし一人っ子だから、亮がうらやましいな」
亮の方を見て、微笑む。
「……っ」
その愛らしい仕草に、亮は胸が高鳴ってしまった。
「あっ、りょ、亮？」
気がつけば、晶を抱きしめていた。その動きは、無意識だった。
「晶…」
しかし、抱きしめてしまえば、その柔らかさや暖かさが伝わってきて、亮の気持ちを高めていく。晶の身体を欲する己の感情を、確かなものに変化させてゆくのだ。