見えない正体-6
こうして、芽室は最大の難局を乗り切った。
芽室に反発する者は、まだ確かにいただろう。
しかし、その声を封じ込めることには、見事に成功したのである。
円組に対する速見の行動は、実に素早かった。
その日のうちに、速見は、芽室が作りあげた血の軍団を円組のシマに送り込むと、たちまちの内に、円組の主だった組を制圧していった。
ただ、ひとつだけ計算外だったのは、円組の直系若衆如月組を甘く見ていたことである。
和磨の若衆たちは、血の軍団と呼ばれる芽室の殺人集団に臆することなく戦った。
一騎当千の戦いぶりで、ことごとく押し寄せる敵を撃破していき、最後まで如月組を守り抜いた。
あの如月和磨が、その場にいなかった、にも関わらずである。
その頃、和磨は義理掛け事で、関西に出向いていた。
突然の凶報に、慌てて戻ったときには、和磨の組を除いた、他の組のほとんどが、速見の手に落ちていた。
もし和磨が、このとき地元に残っていれば、もう少しマシな結果になっていたのかも知れない。
類い希な戦闘力を持った男だった。
そして、絶大な信頼と求心力もあった。
だから、和磨がその場に居さえすれば、これほど、無惨な敗北には終わらなかったに違いないのだ。
だが、すべては後の祭りだった。
わずか二日間で円組はバラバラに解体された。
主だった幹部連中は破門か除籍され、恭順の意を示した者だけが、円組に残ることを許された。
そして、残った組長には、織笠の杯を返すよう命じ、新たな杯を受けるよう指示が出た。
速見の辛辣さを極めたのは、ここからだった。
新しい親子杯を交わす相手。
それは、あろう事か、織笠を殺した黒滝の率いる倖田組の若頭、三隅だったのである。
織笠が親子杯を交杯した直系組長は、全部で１２名。
当然、円組の若衆頭だった黒滝は直系組長だが、その倖田組の若頭でしかなかった三隅に、織笠との親子関係はない。
その三隅と残った直系若衆である各組長たちが、親子杯を交わさなければならないである。
つまり、親分格であった者達が、乾分から交杯されるのだ。
そんな馬鹿な杯事は聞いたことがない。
しかし、速見はあえて、その杯事を強行した。
完膚無きまでに円組の幹部たちに打撃を与え、円組を根こそぎ骨抜きにしてしまう腹づもりだったのである。
黒滝を影で操っていたのは三隅に違いなかった。
無論、その背後に芽室と速見がいたのは、間違いないだろう。
奴らがどんな手を使って黒滝をハメたのか、わからない。
だが、今さらそれがわかったところでどうしようもなかった。
三隅は、速見との親子杯を交わし、本家の直系若衆となって、一挙に円組の頂点に立ってしまった。
もはや織笠はいなかった。
頼みの綱の若衆頭は、親殺しの大罪で殺され、絶縁された。
従うしかなかった。
生き延びるためには、かつての乾分を組長として崇めなければならなかった。
だが、その中にあって、ただひとりだけ、頑なに自分の道を貫く男がいた。
それが如月和磨だった。
和磨は、破門を覚悟していたが、なぜか三隅は和磨を破門にしなかった。
代わりに、三隅の杯を受けるように再三迫った。
和磨は、殺された黒滝と兄弟分だった。
下足番から始まり、共に苦労をして、泣き笑いながら、一緒にここまで上り詰めた仲だった。
ましてや、和磨の恋女房、美羽は黒滝の妹だったのである。
和磨と黒滝は、そういった意味でも、まさしく義兄弟だった。
その兄弟を三隅は無惨に殺した。
証拠はない。
だが、和磨には確信できる。
そんな男の杯など受けるはずがない。
和磨は、ひとり気を吐いた。
織笠の杯は返してない。
たとえ故人となっても、新たな親子杯を受けない限り、和磨は織笠の子であった。
それはつまり、和磨には、まだ円組を再興し、自分が親分となる権利があることを物語っている。
たったひとりになっても、やるつもりだった。
それが、義兄弟である黒滝への弔いだと信じていた。