ホワイト・ライ・クリスマス-2
「……アーウェン。私、ごはんの後……屋根、行く」
遠い思い出を、野菜スティックと一緒に咀嚼して飲み込んでから、ラクシュが告げると、アーウェンはキョトンとした顔になった。
「屋根裏部屋に、何か取りに行くんですか？」
「違う。外……屋根に、登る」
ラクシュは首を振って訂正した。テーブルの下でスリッパを履いた足先を軽く動かし、付け加える。
「私……サンタクロース、に……プレゼント、渡す」
ここに住み始めてから知ったのだが、この周辺国では、クリスマスにはサンタクロースなる不思議な老人がプレゼントをくれるのだ。
彼は何百年も前から存在し、毎年空を飛ぶソリに乗ってやってくるというから、どこかの泉から生まれた特別な魔物なのかもしれないと、ラクシュは想像する。
それはともかくとして、重要なのはラクシュがこの数年、サンタクロースから毎年プレゼントを貰っているという事だ。
―― あれは血飢えが深刻となり、家の外にも出られなくなった頃。
クリスマスの数日前に街へ行ったアーウェンが、サンタクロースの存在を小耳に挟んできたのだ。
『サンタクロースを知っている人のところだけに来るそうですから、ここにも今年からはプレゼントが届くかもしれませんね』
とても嬉しそうにアーウェンは言い、そしてそれは本当になった。
その年のクリスマスには、ラクシュの元に柔らかくて履き心地のいい室内スリッパが届いたのだ。
翌年にはソファーで昼寝するのに具合の良いクッション。次は可愛らしいネグリジェ……。
添えられているカードには毎年、左手で書いたとしか思えないグニャグニャな字で、『貴女が元気になれるように祈っています』と書かれていた。
ただし、ラクシュは未だに、サンタクロース自身の姿を見た事がない。
プレゼントはいつも、ラクシュの部屋の外に積もる雪の上に、とさんと上から落ちてくる。
窓から手を伸ばして包みを拾い、頭上に目をこらすのだが、夜空を駆けて行くソリは見えないし、鈴の音も聞こえない。
プレゼントはアーウェンの所にも届くが、やはりサンタクロースは見ていないそうだ。
素敵なプレゼントをくれるサンタクロースにお礼を言いたいと思っていても、今までの弱っていたラクシュには、素早い彼を待ち構えて見つけるだけの元気がなかった。
だが、血飢えの解消された今なら、どれほど気配を消して素早く忍び寄られても見つけられるだろう。
そして今年こそは、ラクシュがお礼の言葉とともに、彼にプレゼントを渡すのだ。
先ほど作り上げた魔道具のプレゼントを脳裏に思い浮かべつつ、ラクシュは今夜の計画をポツポツと話す。
「……ん？」
話し終えて顔をあげたラクシュは、そのまま首を傾げた。
食卓の向かいで、アーウェンがとても奇妙な表情をしていたからだ。
落ちつかなさげにキョロキョロと視線を彷徨わせ、キラキラもすっかり薄れてしまっていた。
アーウェンはなかなか賢い子だけれど、自分で思っているほど隠し事は上手くない。
……特に、何かバツが悪い気分でいる時は。
「そ、そうですか……」
いつもと変わらぬ口調を保とうとしているが、彼の正直な狼耳と尻尾は、ヘニョンとうな垂れてしまっている。
ラクシュは彼のおかしな反応を眺めつつ、この数年のクリスマスをゆっくりと頭の中で振り返り……ほどなくその理由を推測できた。
……あぁ、そっか。もっと早く、気づきそうなものだったのに。