第十九話 小隊壊滅-1
南方特有の暑い朝。シャーマン戦車が歩兵を伴ってジャングルの中をキャタピラを鳴らして走行している。その進行方向に、息を潜めている日本軍兵士たちがいた。
「お前たちは、随伴歩兵を撃て。その間に俺が戦車に手りゅう弾を投げ込む」
杉野伍長が小声で、部下たちに指示した。
「わかりました。援護します」
隣で片野上等兵が返事をした。
彼らは、タッポーチョ山へ向かっている途中である。敵に奪われたヒナシス山から北の方へ後退中、偶然伝令の一等兵に出会って、タッポーチョ山への集結命令が出たことを知らされ、向かっているのである。
「合図したら、撃ち方はじめろよ」
杉野は、持っていた小銃を置き、下ろした背嚢の中から手りゅう弾を、右腰のホルスターから拳銃を抜き取った。
戦車が、彼らの前を通り過ぎる。周りには十名ほどの歩兵が固めていた。
「意外と多いな」
戦車の陰でうまく見えなかったのか、近づいてくると見立てよりも随伴歩兵の数が多い。
「やっぱり代わりに私が行きます。伍長殿はご指示を」
片野が代わろうと言い出してきた。しかし、杉野は俺がやると言って片野を肩を叩いた。
この人は危ないことは自分でやりたがるからなぁ……。片野は杉野のこういうところが少々不満であった。
杉野は常に矢面に立とうとする気質があった。分隊規模とはいえ立派な部隊指揮官なのだから、極力死なないように危険なことは部下に任せてくれればよいのに。と片野はたまに思うが、これは人柄の問題だし、それがあったからこそ部隊を率いてこれたとも思う。そして、この欠点を差し引いても十分杉野は信頼できる上官だった。
「いつでも合図どうぞ。一人残らず撃ち殺します」
小銃を支える左手に力がこもる。そんな片野を横目に、杉野は短く言った。
「撃て」
茂みから多数の銃弾が飛び出し、戦車の周りを固めていた米兵数人が弾に当たって倒れた。他の兵士も咄嗟に地面に伏せて、わずかに隙ができる。頭を出していた敵の戦車長は、急いで中に引っ込む。
「おおおおお！」
杉野は左手に手りゅう弾を、右手に拳銃を握って茂みから飛び出した。それに気づいた米兵の一人が膝立ちになってライフル銃を杉野に向けるが、それよりも早く杉野は拳銃をその米兵に向かって乱射した。
眉間に銃弾を食らって米兵はドッと地面に倒れ伏す。さらに杉野は、弾切れになった拳銃でもう一人の米兵の顔面を殴り飛ばし、一気に戦車へ駆け上がった。すでに手りゅう弾は安全ピンを抜き、本体上部の起爆筒を叩きつけている。あと五秒もあれば爆発するだろう。
上部ハッチを開けると、中の戦車兵と目が合った。戦車兵の顔が、恐怖に満ちた表情に変わる。杉野はその顔に手りゅう弾を投げつけて戦車から飛び降りた。手りゅう弾は戦車内で転がり、幾秒かして炸裂した。
戦車からは爆発音と共に白い煙が上がる。周りの随伴歩兵は皆、部下たちに倒されていた。
「よし、先へ急ごう」
拳銃をしまい、自分の小銃を拾い上げて杉野は言った。部下が茂みから這い出てくる。
すでに部下の数は五名を数えるのみとなっていた。小隊長の三井少尉や、同僚の西山軍曹、飯田軍曹、酒田伍長の各分隊とも戦闘の間にバラバラになってしまっていた。
「その前に、水も飲んでおけ」
杉野は米兵の遺体から水筒を奪い、中の水を躊躇することなく口に含んだ。五人もそれに倣って米兵の水筒から水分補給を行う。
まともな水を飲んだのはいつ振りだろうか。自分の水筒の水が切れてからというもの、水たまりの水をすすったり、スコールを溜めて飲んだり、ちゃんとした飲料水を飲んだことはなかった。
「伍長殿、上を我が軍の航空機が飛んでいます！」
笹川一等兵が、上空を指差して嬉しそうに言った。
「海軍のゼロ戦だ！」
堀江一等兵も顔を輝かせる。
サイパン島守備隊の間に、ひそかに噂が流れていた。それは、連合艦隊が救援に駆けつけるとも、陸海軍の航空部隊が総力を結集して駆けつけてくれるとも言われた。それは、まったくの根拠のない噂であったが、時折見える友軍機の存在や島の周囲を取り巻く米艦隊が数を減らしていたのも手伝って、多くの兵士たちの心の支えとなっていた。
「あぁ……」
河田一等兵が弱々しく呻いた。上空を飛んでいたゼロ戦は、後方から米軍機の攻撃を受けて撃墜されてしまったからだ。黒い尾を引いて、ゼロ戦は山の稜線へと消えていった。
「さぁ、みんな行くぞ」
米兵から奪った水筒を背嚢にしまい込んで杉野は歩き出した。早くタッポーチョ山の防衛線に加わらなければ、敵中に孤立してしまうことになる。