世界で一番、許せないのは……-2
「我々は、キルラクルシュの自由を尊重しただけだ。それのどこが悪いのかね？」
銀色のひげを生やした吸血鬼が、心外だと言わんばかりに咳払いをした。
「な……」
「ああ、これだから他の種族は気味悪い！ 愛とか恋とか、理由をつけて束縛するのが、正しいと思っているんでしょう？」
絶句するアーウェンへ向けて、赤い巻き毛の吸血鬼少女が舌を突き出す。栗色髪の吸血鬼青年が、その傍らで肩をすくめた。
「仕方ないよ、マリアレナーシュ。人狼は特にしつこい性格なのだから」
「まさにその通り、種族の埋められない溝というところか」
オリヴァルスタインが大袈裟に拍手をして、勝ち誇った表情を浮かべた。
「これで納得してくれたかな？ 飼い犬くん。他種族の言う所の『愛』で、我々なりにキルラクルシュを大切にしていたのだよ。彼女もそれを理解しているはずだ」
「そんな……っ！」
アーウェンは再び怒鳴ろうとしたが、声が知らずに細くなる。
吸血鬼は、他の種とあまりにも価値観が違う。そう言われてしまえば、反論できなかった。
何より、しっかりとラクシュに押さえつけられている事実が、アーウェンの心を暗く蝕む。
「オリヴァルスタイン……違うよ」
不意に、ラクシュがボソリと呟いた。
「森を出る時……わたし、悲しかった」
「ラクシュさん……」
驚いて見上げるアーウェンの視界で、胡乱な赤い瞳が微かに潤んで、こちらを見つめていた。
「アーウェン……きみに、嫌われるより……飢えて、死ぬのがいいと、思った……。でも、きみは………私が出て行く、言ったら……怒って、くれた」
白い手が片方だけ外され、アーウェンの額を愛しそうに撫でる。
「きみは、ずっと一緒にいて……私を、引き止めてくれる……それが、嬉しいんだ」
吸血鬼たちが肩をすくめ、オリヴァルスタインは、引きつった苦笑いを浮かべた。
「やはり、お前は変わり者だな。だが、躾けのなっていない犬でも、お前が飼い続けたいなら、一緒に連れてくるが良い。……ついでに猫も一緒に飼えば、文句はあるまい？」
「ネコ……？」
嫌な予感に、アーウェンの背筋の毛が逆立った。
「人間の町って、どこも便利だわ。お金があってやり方さえ心得ていれば、なんでも買えるし出来るのよね」
プラチナブロンドの吸血鬼美女クリステルライーナが、口元に手を当てて高笑いをした。
「黒い森を後にした時、宝物庫からありったけの財宝を持って出たのよ。白い髪に赤い目の変わった女が、ラクシュと名乗ってここに住んでいる情報も、お金で買えたわ。それに、人を雇ってこいつを誘き出すことだって出来たしね」
彼女がしゃべり終わると、栗色の短髪をした吸血鬼青年が、鋭い口笛を吹いた。
人間の立てられる音よりはるかに鋭いそれは、平坦な野原を遠くまで吹き抜けていく。すると口笛の合図に応えて、野原の端にある林から、騎馬の一団が駆けくるのが見えた。
「討伐隊……？」
信じられない思いで、アーウェンは呟く。
草と泥を跳ね上げて駆けてくる騎馬団は、間違いなくついさっき、広場で吸血鬼退治を高らかに宣言していた討伐隊だった。
ただし、明らかに人数が少なく、指令の男を先頭にした討伐隊の騎馬は、たった十騎ほどだ。
「どうどうもー。ご依頼どおり、|二回殺して《・・・・・》から、運んできましたよー」
指令官が相変わらずのおどけた口調で、鞍の後ろに積んでいた大きな麻袋を投げ下ろす。
吸血鬼たちはいっせいに麻袋へ群がり、オリヴァルスタインが金袋を指令に放った。
「毎度あり」
金袋を掴んだ指令はニヤリと笑い、素早く馬を返す。吸血鬼討伐隊のはずだった一団は、あっという間に野原を駆け戻っていった。
「……！！ ……！！」
地面に放られた麻袋はモゾモゾ蠢いて、くぐもった呻きを発している。
吸血鬼の一人が爪を鋭いナイフの形に変え、麻袋を切り開いた。
「クロッカスさん！？」
袋から引きだされた九尾猫の姿にアーウェンは驚愕する。
「ぐっ……はぁ、あの餓鬼っ！ せめてもうちっと、丁寧に降ろせ」
顔をしかめて悪態をつくクロッカスは、酷い有様だった。
麻のロープでがんじがらめに縛られ、いつもパリっと小奇麗にしている服はタイも解け、首元から前面が血まみれになっている。
外傷はないが、服を染める血の量からして、喉首でも切断されたに違いない。
三本は青紫色だったはずの彼の尾は、すでに八本が真っ白になっていた。
「オリヴァ……っ」
ラクシュが黄金色の吸血鬼青年を、引きつった声で呼んだ。
オリヴァルスタインは縛られたクロッカスの喉元に、鋭い刃の形にした指を押し当てて、優雅でぞっとするほどような微笑みを浮かべる。
「言っただろう、キルラクルシュ。お前が望むなら、犬も猫も飼って良いと。そのために、広くて素敵なおうちを手に入れよう。そこでお前は、また同族と幸せに暮らせるのだよ」
ククっと喉を鳴らしてオリヴァルスタインは笑い、ラクシュを見つめる。
「キルラクルシュ。お前も本当は、また同族と暮らしたかったはずだ。
そんな犬を飼ったのは、寂しかっただけだね？ だから今、そうして抑えてくれているのだろう？」