時代錯誤の好戦者-1
エメリナがアパートの扉を閉めるのと、後ろから伸びた手が彼女を捕らえたのは、ほぼ同時だった。
「ひっ！？」
襲撃者は忍び込んだあと扉に鍵をかけ、玄関の死角に潜んでエメリナの帰りを待っていたようだ。
見知らぬ男の手が、エメリナの両手首を片手で掴み、もう片手が素早く扉を施錠した。
捻り上げられたエメリナの手から、バッグと買い物袋が滑り落ち、音を立てて床に散らかる。
「誰っ……！」
大声で叫ぼうとしたが、頬骨をつぶされそうな勢いで握られ、出たのはくぐもった呻きだけだ。
「手首折られたくなきゃ、静かにしろ。こっちだって、弱い女を痛めつけても、たぎらねぇんだよ」
金髪を逆立てた目つきの悪い青年が、低い声で凄んだ。そのままエメリナを後ろ向きに壁へ押し付ける。
「安心しろ。金を取る気は無いし、強姦もなしだ」
突然押さえつけられ、凄みのある声でそう言われても……。
それで安心できる人間がいるなら、見てみたいものだ。
しかし、そんな抗議をする余裕はなかった。
青年は手際よく、ビニール紐でエメリナの両手首と足を縛り上げ、もう一度声を出さないよう脅したあと、荷物のように肩へ抱えあげた。
その際に、青年のごつい革ブーツが、床に落ちていたネクタイの箱を踏み潰した。
「っ！！！」
エメリナの顔がひきつる。
もがく身体をしっかり押さえ、青年はズカズカと部屋の奥へと踏み込んで行った。
この部屋は玄関に入ってすぐキッチンがあり、奥に扉を隔てて一部屋がある。
青年は奥の部屋に入ると扉を閉め、エメリナをベッドに放り投げた。
「っく！」
マットレスが軋み、投げ下ろされた衝撃に小さく呻いた。
唇を震わせているエメリナを、背の高い青年が見下ろしている。元々の目つきなのか、非常にきつい眼光は、まるで狂犬のそれだ。
「……退魔士？」
青年の黒い制服に気づき、思わず声をあげてしまった。ギロリと睨まれ、慌てて口を閉じる。
「大声でなきゃ、もう喋っていいぜ。こっちも聞きたいことがあるから、口は塞がなかったんだ」
退魔士の制服を着た青年は、薄い唇の端を吊り上げた。
エメリナは身を捩り、寝転がったまま睨み上げる。
怖くてたまらないが、最初の衝撃を飲み込むと、恐怖以上に腹が立ってきた。
（せ、せっかく買った、ギル先生のネクタイを！よくも……っ！）
ギリギリと歯噛みしながら、必死で声を抑えて問い詰める。
「聞きたいこと……？そっちこそ誰？」
「見てわかんねーか？」
青年は鼻を鳴らし、制服の胸元に刺繍された銀十字架を指した。
「じゃ、退魔士の副業に強盗を？そんな制服なんて、贋物かもしれないじゃない」
「金なら給料で十分だし、制服も本物だ。なんなら証拠を見せてやる」
青年は内ポケットを探り、黒い手帳を取り出す。制服と同じ銀十字架の付いた手帳で、表紙を捲ると、写真つきの身分証明書になっていた。
『中央西区署 第五部隊所属・一級退魔士 ジーク・エスカランテ』
くっきりと記され、役所の印鑑も押されていた。
凶悪犯の指名手配書かと思うような証明写真と、目の前の青年を、エメリナは交互に見比べる。
この、いっそ清清しいほどの悪人面……まず本人に違いないだろう。
「お前が違法魔獣を飼っている件で匿名通報が来たって、大家に話したら、快く鍵を貸してくれたぜ」
手帳をしまい、ジークは得意そうにタネ明かしをした。
「なっ！？変な嘘つかな……っ」
つい大きな声で抗議しかけた途端、素早く伸びた手がエメリナの口を塞ぐ。
「大声を出すなって言っただろうが。次は殴る」
凶暴な眼は本気で、口を塞がれたまま、コクコクと頷いた。
手帳の年齢を見る余裕はなかったが、ジークは二十代の半ばだろうか。
長身の引き締まった体格で、目つきの悪い顔つきといい、いかにもケンカ慣れしていそうな風貌だった。
退魔士といえば、民の安全を守る正義の味方といったイメージなのに、どう見てもコイツは、危険を振りまく側に見える。
髪は白茶けた金髪だが、瞳はギルベルトと同じ琥珀色だった。そして……
（全然似てないのに……）
穏やかなギルベルトと、極悪人面の退魔士に、共通点など見えないのに、どこか似たような雰囲気を感じてしまうのだ。
うろたえるエメリナの口から、ようやくジークは手を離した。
「俺は嘘なんか言ってねぇよ、エメリナ・マルティネス。お前は違法魔獣を飼ってやがる。通報者は俺自身だ」
そう言うと、ジークはポケットから何かを取り出した。
「あ！」
その手には無くした携帯端末が握られ、画面にはギルベルトとの写真が表示されている。
瞬間的に、この退魔士が何をかぎつけてきたのか、理解した。
「すっかり忘れてたんだけどよ、今日は満月祭とかってヤツだったな。カップルで過ごすのが、最近ハヤリみたいだよなぁ」
ジークがチラリと画面を眺める。
「ま、俺は助かったけど……なんでコイツと一緒に居ないんだ？大事な秘密を共有してる恋人同士だろ？」
「ひ、秘密？今日は先生、用事があるだけで……人の恋愛事情なんて、貴方には関係ないじゃない」
必死にとぼけようとしたが、ジークは聞く耳もたないと言うように、断言した。
「退魔士の俺には、関係あるね。お前の恋人は、人狼だろうがよ」