２４ 輝く石の国-6
二人は舞踏会用の礼服姿だった。それぞれ黒と銀という色も相変わらずだ。
動揺しているせいか、そんなどうでも良いことにばかり気がいってしまう。
「カティヤ？」
子どものように植え込みから飛び出た竜姫に、アレシュが魔眼を丸くする。
「あ、あ、あれしゅさま！？し、ししし失礼致しました！」
かなり恥ずかしいシーンを目撃され、カティヤの顔が真っ赤になる。兜と槍を足元に置き、あわてて敬礼した。
アレシュが必死で笑いをこらえており、穴でも掘って隠れたい。
「お久しぶりにございます」
エリアスもあいかわらず優雅な仕草で腰を折り一礼する。
「は、はい……エリアスさまもお元気そうで……」
しどろもどろで返礼しながら、恐る恐る尋ねた。
「なぜ、このような場所に？こちらは兵の宿舎ですが」
客間なら本殿にあるはずだ。
「ああ、やっぱり……」
アレシュが宿舎をふりあおぎ、続いてエリアスを睨む。
「見学予定の緊急変更なんて、嘘をついたな」
「はい、申し訳ございません」
黒髪の側近は、主君の不機嫌な視線を無視し、平然と答えた。
「カティヤさまにお会いしたかったので、侍女の方々にお尋ねしたところ、ご親切にここを教えてくださいました」
「そ……そうでしたか……」
美貌と優雅な物腰を武器に、エリアスが侍女達を骨抜きにする様子が、ありあり目に浮かぶ。
騎士団のスケジュールや宿舎をホイホイ教えるのは感心しないが、相手が悪すぎるといった所だろう……。
しかし続くエリアスの発言に、その小さな呆れも吹き飛んだ。
「カティヤさま。魔眼暴走を抑えて頂けませんでしょうか？」
「え！？」
「！？」
唖然とする当人同士を前に、エリアスはソツない笑みを崩さない。
「明日の夜か、遅くとも明後日までに、アレシュさまの魔眼暴走が起こります」
「まて、エリアス！」
アレシュが慌てて割り入った。
「その前に一旦、ゼノへ魔眼で帰ればいいだけだ！ここまでの道のりも、そうやってきただろう！」
「ええ。騎馬の道中なら、それで構いませんでした。手間をおしまず行き来を繰り返せばやりすごせます。しかし、こちらの王都に滞在する期間はそうはいきません」
エリアスは至極冷静な視線を主君へ向ける。
「封じ石で吸い取らせる方法は、アレシュさまの身体に負荷がかかります。ゼノから戻れるのは、早くとも半日後。その間の滞在スケジュールが困るのです」
「……」
カティヤは思わず息を飲む。
今、改めてやっと気付いた。
カティヤが思うよりずっとずっと、アレシュの人生は楽でないのだ。外出一つにも苦労するくらい。
強大な力を与える魔眼は、同じくらいアレシュを苦しめる諸刃の剣だ。
気まずそうな顔で、アレシュが頭をかく。
「その間の事なら、ユハ王に説明して調整を……」
「――アレシュさま」
チロリと、主君へ向けるエリアスの視線が冷たくなった。
「今回の訪問は非常に重要な事ばかりです。意地のために遅らせるのは、いかがでしょう」
「それは……」
側近の正論に対し、明らかに不利となっているアレシュへ、とっさに問いかけた。
「アレシュさま、なぜ躊躇われるのです！？」
カティヤが抱き締めれば、たったそれだけで済むのだ。
苦しむ事も寝込む事もなく、即座に魔力はカティヤが無害に変えられる。
「……勝手すぎるだろう」
不貞腐れた顔でソッポを向き、アレシュが呟く。
「カティヤの生活をかき乱し、結局は帰れと送り返したんだ。このうえ、都合の良い時だけ利用できるものか」
「あ……」
思いも寄らなかった返答に驚愕したが、それには賛同できなかった。
「私とて、昨夜は自分勝手な理由でお呼びたていたしました。それに……っ！」
そのまま飛び出そうになった言葉は、臆病な喉に張り付き消えてしまう……。
「それに？」
キョトンとアレシュに尋ねられ、顔中が真っ赤になる。
「……わ、私は…………皆が、出来るかぎりの事をするのが一番だと……」
酷いエゴを自覚した。
アレシュが好きだ、愛している。
魔眼王子を苦しみから救う手助けが、世界中で自分にしか出来ないのが嬉しい。
赤面したアレシュが、押し黙る。
「カティヤさまでしたら、アレシュさまを説得して下さると、期待しておりました」
エリアスが優しく微笑み、自分の唇にひとさし指をそっとあてた。
その仕草で、つい声が大きくなっていたのに気づき、冷や汗が出る。
辺りは無人で、夜中の宿舎棟は静まりかえっているが、誰かが窓を開けたらすぐ見えるのだ。
「誤解されたくはないでしょうから、結界を張ります。周囲からは見えないのでご安心を」
エリアスが小さな魔石をいくつかポケットから取り出し、アレシュとカティヤの周りに並べていく。
続けて結界の呪文を唱えた。
こんな高度な魔法を目の辺りにしたのは、カティヤは初めてだった。
結界の中で、アレシュの身体を抱き締める。
夜会服の腕が、軍服の背に回され、抱き締められた。
流れ込んでくる不思議な暖かさに、頬が緩む。
抱き締めあう力が、互いに強くなる。
いつのまにか上を向き、アレシュと唇を合わせていた。
あまりにも自然で、幸せすぎて、トラウマも互いの立場も、何もかも忘れていた。