『SWING UP!!』第11話-28
“隼リーグ”前期における、“最終決戦”とも言うべき試合が始まろうとしていた。
これまでの四試合に全て勝ちを収めている法泉印大学は、当然ながら、前期の優勝に王手をかけている。この試合で勝利すればもちろん、引き分けでも前期優勝が決まる。
対する双葉大学は、３勝１敗の成績であり、もしもこの試合で勝利を挙げれば、勝ち点で法泉印大学と並び、同じく４勝１敗で前期の日程を終えた仁仙大学を含めての、“プレーオフ”を行うことになる。
３チーム同士の、プレーオフによる決戦は、前年の順位が優先されるので、まず先に仁仙大学と双葉大学が対戦して、その勝利チームが、法泉印大学との最終決定戦に臨むことが出来るのだ。
「「「………」」」
だが、双葉大学も法泉印大学も、どちらもプレーオフのことは頭にない。今、目の前にあるこの試合に集中している。
そんな両チームの視線を受けながら、電光掲示板に、スターティング・ラインナップが掲示されていく。
それは、以下のようになっていた。
【法泉印大学 対 双葉大学】
先攻・法泉印大学
１番：大 仏（二塁手・２年・背番号 ６）
２番：東 尋（左翼手・１年・背番号１３）
３番：天狼院（投 手・３年・背番号 １）
４番：梧城寺（捕 手・２年・背番号 ２）
５番：能 面（一塁手・２年・背番号 ４）
６番：仙 石（三塁手・３年・背番号２５）
７番：伏見坂（右翼手・３年・背番号 ９）
８番：伊地知（中堅主・２年・背番号１０）
９番：独楽送（遊撃手・１年・背番号 ７）
後攻・双葉大学
１番：岡 崎（遊撃手・４年・背番号 ５）
２番：栄 村（右翼手・４年・背番号 ９）
３番：屋久杉（一塁手・４年・背番号 ３）
４番：蓬 莱（捕 手・２年・背番号２７）
５番：草 薙（投 手・２年・背番号 １）
６番：吉 川（三塁手・３年・背番号 ２）
７番： 浦 （左翼手・３年・背番号 ７）
８番：片 瀬（二塁手・１年・背番号２８）
９番：木 戸（中堅手・１年・背番号３０）
両チームとも、オーダーに変化はなかった。
後攻めということで、先に守備位置に立つ双葉大学のメンバーたち。マウンドの上に居るのは、当然ながら大和であり、４試合のうち２試合でノーヒッターとなった彼は、“最高の右腕”としての呼び声高く、“隼リーグ”の中でも注目を浴びるようになっていた。
「戻ってきた、“甲子園の恋人”、か……」
バックネット裏に腰を下ろす、ハンチング帽を被って、丸いサングラスをかけている初老の男が、そう呟いていた。
法泉市営球場での試合ということで、“隼リーグ”の本拠地というべき城央市営球場に比べれば、観客席はそれほど埋まっていない。だが、“最強の左腕”ＶＳ“最高の右腕”という、しびれるような一戦ということもあって、集まっている観戦者は一様に、目の肥えた玄人が出揃っていた。
「あんた、よく見る顔やけど、身内でもおるんか？」
その初老の男に、手にした缶コーヒーをすすめながら、中年の男性が腰を下ろしていた。彼もまた、“隼リーグ”の熱心な観戦者の一人である。それ故に、見知った顔が居れば、話しかけることに躊躇いは感じない。
「“ドジョウ”をね、掬いに来てるんですよ」
「ほうほう。そういうことかいな」
初老の男の言葉に、意味ありげな笑みを浮かべて、中年の男性はグラウンドへと視線を移していた。
「………」
その会話を背後に聞きながら、ビデオカメラを廻しているのは、双葉大学の主要な試合を記録として収めている、エレナの夫・栄輔であった。そして、隣には、息子の裕輔もいた。
母親が監督を務めているチームの試合というだけあって、幼いながらに緊張感を漂わせながら、裕輔はグラウンドを見つめている。
「プレイボール！！」
様々な視線を浴びながら、注目の試合が始まりを迎えた。