『SWING UP!!』第８話-6
リリースポイントを確実なものにするためには、やはり投球を重ねるしかない。しかし、大和には肘に故障歴があるから、闇雲になって球数を放ることはご法度だ。
故障を生む最大の原因は、疲労によるピッチングフォームの乱れである。人間の身体は、意識無意識関係なく、現在の自分にとって一番楽な姿勢をとろうとする。その積み重ねが、結局は人の身体に歪みを生んで、重大な怪我へと繋がってしまう。
満が、ビデオカメラを大和の四方八方にセットしているのも、教科書に載るべきお手本とも言われたそのピッチングフォームにズレがないか、逐次チェックするためなのだ。彼は何より、大和が再び故障することを、防ぐことに腐心している。
その中で重ねられた、地道な“エキサイト・ピッチング”での投球練習だが、少しずつ弾き飛ばすパネルの数が増えていき、ここ最近になって、ようやくパーフェクトを記録することも出来るようになった。
かすかな手応えを積み重ね、大和の中に自信が少しずつ埋め込まれていった。
さて、本日のチャレンジ１回目である。
「！」
８枚を射抜いたところまでは順調にいったのだが、右打者から見て内角高めにあたる、①のパネルだけがとうとう落とせなかった。あと１枚というところで、三球連続して失敗してしまい、非常に惜しいことをしてしまった。
「もう、失敗は出来ないぜ」
「わかっています」
だが、大和には不思議と焦りがなかった。
２回目のチャレンジ。１回目と同じように、①のパネルを残して、次々と打ち抜いていく。
そして…、
『ゲッツ！ ナイス、ストライク！！』
ホームランの時と同じファンファーレが響き渡った。今回は、予備球を一つ残して、最初に落とし損ねた①のパネルを、見事に貫いたのである。
「ナイス、大和！…さて、最後のチャレンジだぜ」
「はい」
ラスト・チャレンジとなる３回目。これまでと同じように、①のパネルを最後まで残して、大和はリズム良く的を射止めていった。
「………」
右打者にとって、内角高めに位置する①のパネルは、少しでも内側に入ればホームランボールになる反面、絶大な球威と精緻な制球が重なれば、必殺のストライクコースになる。
その位置を最後まで残しておくという大和の意図は、満にもよくわかった。そして、大和のストレートは間違いなく、例え狙われていたとしても、内角高めで空振りを奪えるほどの球威を有していた。
その結果が…。
「！」
バキィッ！
『ゲッツ！ ナイス、ストライク！！』
新調して点検したばかりのパネルが、粉砕されてしまうほどの、渾身の一球だった。
「お見事！」
満は手を打って、課題であった二回連続となるパーフェクトを達成した大和を称える。パネルが破壊されたことは意に介することもなく、むしろ、それだけの威力と魅力を宿したストレートにお目にかかれたことが、彼には嬉しかった。
「大和っ！ これだぜ、これ！！」
いささか興奮したように、モニタの中で大和の投球を再生させる。①のパネルを粉砕した最後の一球を映し出して、何度もそれをリピートさせている。
それは、まるで伸び上がっていくかのような、見るも鮮やかな軌跡を描いていた。
「右バッターの、内角高めをドンっと貫く必殺のストレート！ こいつが、これからのお前の“代名詞”になっていくぜ、きっと」
「代名詞…」
「免許皆伝の祝いに、名前をつけてやる。“スパイラル・ストライク”ってのは、どうよ？」
「“スパイラル・ストライク”」
まさか自分の直球に、そんな大仰な名前をつけられるとは思わなかったが、そこはやはり男子たるもの。“スパイラル・ストライク”という、なにか“必殺技”めいたものを感じさせるその響きに、大和の頬は自然と緩んでいた。
「満さん、ありがとうございます」
「気に入ってくれたか？ なら、なによりだぜ」
満にとっても、“名付け親”になれたことが、嬉しかったようだ。はにかんだような笑みを張りつけながら、再び、モニタの中で唸りを上げる大和の“スパイラル・ストライク”を眺めていた。