チェリー-2
１２月４日。
「誕生日、おめでとー！」ケネスの家の離れの一階の広いリビング。ケネス夫婦、アルバートとシヅ子、海棠一家、そして主役の健太郎と真雪がテーブルを囲んで祝杯を上げた。
「ハニーたちも大人の仲間入りやな。おめでとうさん。」シヅ子が微笑みながら言った。
「こういう時は便利やな。」ケネスが言った。
「何がだよ。」ケンジがワイングラスを片手に訊いた。
「うちがこんな商売やってることやんか。」
「確かにね。」ミカが言った。「ケーキもスイーツも自由自在だからね。」
「ケン兄、春菜にはいつ祝ってもらうの？」真雪が訊いた。
「ルナとは明日会うことになってる。」
「ほな、ケーキ、持っていき。」シヅ子が言った。「春菜さん、スイーツ好きなんやろ？」
「うん。ありがとう、グランマ。」
「そうそう、今年もできたよ、」マユミが龍に向かって言った。「『Cherry Chocolate』シリーズのチョコレート。」
「ほんとに？」
「ああ、来週から発売開始や。」
「形の崩れて使えなかったのがこれ。食べてみて。味は変わらないから。」マユミが白い皿に盛られた、加工済みの赤いサクランボを見せた。
「どれどれ。」龍が手を伸ばした。
「そっちはラム酒漬けだぞ。」ケンジが言った。「子どもは食べちゃだめだろ。」
龍は構わずそれを口に放り込んだ。
「うまい！うまいじゃん。からいけど。」
「お前、本当にわかって言ってんのか？」
「龍はあと四年、待たなあかんなあ。」シヅ子が言った。
「お前はこっち。まだこっちで十分だ。お子ちゃまなんだから。」ミカが言って、砂糖漬けのサクランボを龍に与えた。
「二十歳になったって言ってもさ、ケン兄はともかく真雪はお酒、飲めるの？」龍が隣に座った真雪に目を向けた。
そのまた隣に座っていた健太郎が龍を睨んだ。「なんだよ、『ケン兄はともかく』って。」
「ケン兄、飲んだことあるんでしょ？お酒。」
「ないね。」
「ほんとにー？」
「ビールは苦いしワインは渋い。まだうまいとは思わないね。」
「飲んだこと、あるんじゃん。」
「ま、無理せんでも、そのうちうまいと思えるようになるがな。」ケネスが言った。
「と言うか、必要になる時が来るよ。」
「必要な時って？」真雪がケンジに訊いた。
「仲間と盛り上がる時、寂しくて泣きたい時、昔を懐かしむ時、いろいろな場面でな。酒が助けてくれることは多いぞ。」
「そうなんだ。」
「でも、」ミカが言った。「気をつけないと、酒に飲まれて、不本意なことをしでかすこともあるから気をつけな。」
「それって酔っぱらってわけがわからなくなる、ってこと？」真雪がおかしそうに言った。
「それだけやのうて、」シヅ子が口を開いた。「酔った状態ってな、自分の心が迷ってしまう時があんねん。」
「迷う？」真雪が訊いた。
「そうや。もうどうでもいい、とか、なるようになる、とか、やけになってしまうことがある。そうなったらちょっと困ったことになるなあ・・・。」
「そうだぞ、そんな酒の飲み方だけはするなよ、真雪も健太郎も。」ミカが言った。
「お前が言うか。」ケンジが言った。
「酒は心を迷わす・・・・、か。」健太郎が隣でつぶやくのを、真雪はこの時、ほとんど他人事のように聞いていた。