.24 太田塁-1
本当は部室でクリスマス会をやる予定だった。だけど考えてみたらお酒抜きだ。全然楽しくない。
結局、休日夜間の部室使用許可を取り下げてもらって、智樹の家に集まる事にした。勿論智樹は「またかよ」とぼやいていた。今回は車がないので、男衆が飲み物を持ち込み、女の子は宅配の手配をした。
各々が好きな酒を手に乾杯をした後、話は拓美ちゃんと森先生の話題になった。
「結局どうなったの」
プレゼントを渡せとけしかけたのは俺だったから、俺から話を振った。
「どうなったと思う？」
思わせぶりな笑顔で拓美ちゃんが言うので、至の血の気がさっと引くのが目に見えて分かった。
智樹が「え、もしかして？付き合うの？」とフライングをし、「マジでかー」と至が顔を覆った。思いがけない展開だった。
俺はあの先生が、左手の薬指に指輪をしているのを見た事があった。確か、俺だけ講義が長引いて、後から部室に向かう時、ちょうど森先生が帰るところだった。
スーツに黒いコートを着て、左腕につけていた時計で時間を確認しているところを通りかかったので間違いない。
まぁ、既婚だと決まった訳ではない。恋人との間で一緒に買ったプレゼントで、その恋人とは別れたのかも知れない。だけど、確か一週間位前の、ごく最近の事だ。
「俺に礼を言いなさい」
俺はいつもの調子で言うと「じゃぁ私が拓美ちゃんに代わってお礼をする」と矢部君が会話を遮った。
「皆さんにプレゼントがありまーす」
百貨店の紙袋から、三つの包みを取り出した。四角い同じ形状の二つは、至と智樹の手に渡り、一つだけ歪な形をした物を矢部君から渡された。
「開けて良いの？」
涙目の至が拓美ちゃんから手渡された包みに手を掛けていた。
「どうぞどうぞ」
俺も歪な包みを丁寧に開けた。「あ」
「塁はちょっとみんなと違うんだけど、授業で使える？」
矢部君が首を傾げて俺に訊ねた。ステッドラーの鉛筆だ。
「使えねぇよ、バカ」
俺は吐き捨てるように言った。彼女は驚いて目を見開いている。しかも涙ぐんでいる。言い過ぎた。
「勿体なくて使えねぇって言ってんの」
その顔が一気に笑顔に変わった。眼鏡の奥の目がすっと細くなる。
至と智樹はそれぞれ色違いのペンを貰ったようで、二人であれやこれやと喋っている。
「なぁ、この鉛筆、矢部君が選んだの？」
俺は包みから一本を取り出し、矢部君に向けた。
「うん、テレビでやってたから。塁だったらこういうのの良さが分かるのかなって」
テレビを見ていて俺の事を思い出してくれる、そんな気持ちが嬉しかった。俺はふんふんと頷いて鉛筆を仕舞い、彼女を手招きして呼び寄せた。
「何？」
怪訝な顔で膝立ちのままで近づいて来た、俺より少し小さい彼女の頭を撫でた。数回。彼女は初めこそビクンとしたが、数回で慣れた。
それをちらりと見ていた智樹の視線が痛かった。俺が彼女の頭を撫でる寸前にこちらに向けられたその視線は射すようだった。
俺の事をこうやって大切に考えてくれる彼女が好きだ。だけど彼女の事を好きな智樹も好きだ。俺はどうしたらいい。苦しい。
「俺も拓美ちゃんにプレゼント買って来たのになぁ。先生とできちゃったんだもんなぁ」
寂しそうに言う至に俺は「あげればいいじゃん」と無責任に言ったが、拓美ちゃんも「ちょうだいちょうだい」と楽しそうに言うので、至も「そう？」なんつって鞄から包みを取り出した。
「大きさから言って、それマフラーだろ」
推測の域を出なかったが、俺は一応言ってみた。至の顔色が変わった。
「バッカ、何で言うんだよ！」
楽しそうに拓美ちゃんは包みを開け「可愛いマフラーだねぇ、ありがとう」と言ってマフラーを首に巻いて見せた。
至は自分があげたプレゼントを拓美ちゃんが身に着けてくれた事でかなり満足度が上がったようで、いつもの至に戻っていた。「拓美ちゃんは何をしたって似合うからね！」と持ち上げまくっていた。
それでも拓美ちゃんは森先生の物になったのに。俺は冷静にそう考えていた。事実は覆らないのだ。森先生と拓美ちゃんの関係。森先生の薬指の指輪。