獲物はすぐそこに-8
大塚が欲望を満たして部屋を出て行った直後、ちょうど入れ違いのように同じチームの女の子が翌日のレースを走る順番を決めようと部屋にやってきた。あわてて乱れた髪を整え、何事も無かったように笑顔で応対したつもりだが、うまくいったかどうかはわからない。
夕食の時間になり、１階にある食堂に行くと、もう大半の仲間たちが席についていた。そのなかにはもちろん斎藤の顔もある。そして、その隣にはエリナがごく自然に座っていた。大塚がグラスを持って立ち上がり、右手を天井へ向かって突き上げながら叫んだ。
「さあ！ みんな明日は頑張ろうぜ！ それじゃあ、前祝いも兼ねて乾杯！」
みんなの声が大きく「乾杯！」と唱和する。笑い声と拍手が食堂に響いた。１か月前の飲み会を思い出す。斎藤とエリナの仲良さそうな姿を見てしまうと、やっぱりしくしくと胸が痛んだ。出来るだけ見ないようにする。まわりの話をさも聞いているようにうなずきながら、みずきは食事が終わった後の動きに全神経を集中させていた。
食事の時間は１時間の交代制。次の順番のひとたちがいるため、それ以上ながく食堂に留まることはできない。おそらくあと１時間半もすれば、みんなが温泉に向かい始める。つまり、あと２時間もすればエリナを大塚たちに引き渡せるということだ。食堂の壁掛け時計の秒針が刻む時間をじっと見つめながら、みずきはそのときを待ち望んだ。
（つづく）