last-11
「お誕生会にお呼ばれるんだもん。当たり前だよ。
それにあの人、お姉ちゃんが言うほど悪い人に思えないし」
「あんた、本当にそう思ってるの？」
「うん。最初は怖くて堪らなかったけど、この前はそんなでもなかったよ」
「そう……」
真由美は安心した。
少なくとも、薫の中にあったひとみへの畏怖は、薄れつつあると確認する事が出来た。
それは、真由美自身も同様で、気持ちの中では既にひとみを許していた。
雨の中を歩き続けてニ十分。
二人は町外れに在る、幾棟ものマンションが建ち並ぶ場所にやって来た。
広大な敷地に整然と建つ建造物と、人の手によって作り、並べられた自然。
二人の住む地域とは、大きな隔たりを感じさせる場所。谷口ひとみは、この中に住んでいた。
「すごいところに住んでるんだね」
「三棟の一番上って言ってたわ」
二人は、マンションの広い間口を潜った。
先にはガラスの扉が閉じていて、その向こうには大理石を敷き詰めた広いホールに、二基のエレベーターが見て取れる。
「こっちよ」
真由美は、ガラス扉の横に据付けられた認識器に近寄り、予め教えられた番号を打ち込んだ。
ガラス扉が静かに開いた。
二人はホールを突き抜けてエレベーターへと乗り込んだ。
「待ってたわ！」
開口一番、ひとみは破顔させて二人を出迎えた。何時もとのギャップが、真由美を困惑させてしまう。
「お招き、ありがとうございます」
「堅苦しい挨拶なんかしないでッ。さあ、入って！」
二人は中へと通された。
広い部屋だった。最上階の全てがひとつの家になっていた。
真由美は、奥へと案内されながら周りに目を配った。
すると、ひとみ以外の家人が見当たらない事に気が付いた。
「ひとみ。お母さんやお姉さんは？」
不可解さから、何気に訊いたつもりだった。ところが、ひとみは表情を曇らせてしまった。
「み、みんな忙しくてね。出掛けてるの」
「ひとみ……」
「夜までわたし一人だから、ゆっくりしてってね！」
気丈に振る舞おうとする程、痛々しさが真由美に伝わってくる。
仕事人間の父、家庭よりも不義を選んだ母。そんな両親に愛想を尽かした姉は、とうの昔に出て行ってしまった。
家族という体を成しながら、中身はとっくに形骸していた。
そんな中で育ってきたひとみにとって、目の前の姉弟は、殊の外眩しく思えてならない。
細やかな誕生会が始まった。真由美も薫も、精一杯に明るく振る舞う。用意したケーキとクラッカーで演出を盛り上げた。
「これ、僕から……」
薫が、リボンで飾られた小さな紙袋をひとみに差し出した。
ひとみの顔が、驚きから喜びに変わった。