「こんな日は部屋を出ようよ」中編-5
「僕も、ひとつ訊いていいかな？」
「なんですか？」
ルリの瞳が、僕を捉える。
「学校でも、僕にするような態度でいるのかな？」
言葉を投げ掛けた途端、薄明かりでも判るほど、彼女は動揺を見せた。
やはり何かある。この子が装う原因が。煙草の件も含めて確かめてみたい。
「ええ。何時も同じです」
「その性格って、小さい頃と全く違うよね。あの頃は明るくて元気で生意気で……何がそんなふうに変えたの？」
僕の問いかけが止んでも、ルリは答えない。五秒、十秒と経っても、立ち尽くしたまま口唇を結んでいる。
それから、時間にして一分は経っただろうか。ルリはようやく重い口唇を開いた。
「い、言いたくないです……」
喉の奥から、絞り出すような声──涙声だった。
僕はやり過ぎてしまった。
自分の知りたい欲求を満たそうとして、配慮を欠いてしまった。
「ご、ごめん……」
部屋に連れて戻り、椅子に座らせる。ルリは俯いたまま、静かに涙を流していた。
僕には何も出来なかった。唯々、謝るしかなかった。
「──明日、また来るから」
今の状況では勉強どころでないし、教わりたくもないだろう。時間を置く必要がある。
今日のところは一旦、引き上げて出直す事としよう。
「叔母さん……」
「あれ？ナオ。どうしたの」
僕は部屋を出ると、階下に居た叔母に早く現れた理由を言った。すると叔母は、「そう。仕方ないわね」とだけ言って僕を帰らせてくれた。
雲間から見える星が瞬いて見える。
（上手く行きかけてたのに……）
今更ながら、自分の浅はかさに腹が立つ。
ルリは僕が知らない七年の間に深い傷を負っていた。
気付かなかったとはいえ、僕は未だ癒えていない傷口を抉ってしまったのだ。
「何だよ？二日続けて辛気臭い顔で！」
翌日の学食でも、僕は頬杖えをついていた。
問題ばかりに気を捕らわれて、行動に対する反動がある事さえ予想出来なかった。
今さらながら、自分の愚かさ加減に腹が立った。
冷然とした態度。煙草への執着ぶり。幼い頃の性格との差異。
これらを考え合わせれば、どのような過去があったのかは容易に想像出来る。にも関わらず、僕は気付いてやれなかった。
馬鹿だ。こんな、人の気持ちを汲む事も出来ない人間が、人に物を教えてるなんて。
「ナオッ、いい加減にしろ！」
怒鳴り声。気付けばまた、周りには誰も居なくなっていた。
「そんなに何時も悩んでたら、頭おかしくなっちまうぞ！」
「いっそ、おかしくなった方が良いのかも知れない」
何とも気分が滅入る。
家庭教師をやっていてこれだ。学校の先生なんか、余程の覚悟がないと務まらない。
そう考えると、僕の中学や高校の担任は、随分と忍耐強い人逹だったのだと感心してしまう。
真面目とは言い難かった僕を横道に逸らす事なく、何とか大学に行けるだけの人間にしてくれたのだから。