やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑲-6
７回表、大谷西中の攻撃。
３点を奪った直後の守備。優位な試合展開をするためにも、この回は凡退に抑えたい。
逆に１点でも与えてしまうと、相手の闘争心を煽ってしまう。
最も大事なイニングだ。
７番バッターが左打席についた。達也は、足の位置をじっと確かめる。
（要注意だったな）
前の２打席はカーブで仕留めた。当然、その時の配球も考慮して打席に入ってるだろうし、先頭バッターとして、是が非でも出塁を狙ってるはずだ。
（目先を変えてみるか）
達也は、初球の入りにカーブを選択した。
普通、バッターとは、追い込まれるまで真っ直ぐにタイミングを合わせるもので、まして初球の変化球には手を出し辛い。
もし、打ってきたとしても、前の打席の様子ならヒットにならないと思った。
直也はサインに頷き、振りかぶった。上げた左足がショートの方を向き、上体が強くねじれる。
背番号の一部が、達也の目に触れた。一瞬の間をおいて、曲げた左足が空を蹴り、キャッチャー方向に踏み出した。
ボールを持つ右手を、肩の高さまで引き上げた。直也の目は、ミットだけを見据えている。
右腕がムチのようにしなった。リリースの瞬間、ボールに強いスピンがかかる。
腕の振りとは対象的に、ボールはふわりと舞った。
狙いはストライクから低めのボールになる球だった。だが、高めに浮いてしまった。
バッターはステップした左足を踏み込み、バットを強振した。
かん高い金属音が鳴った。
打球は、セカンドの頭上を越えてライトの前でバウンドした。
「くそッ！」
直也が悔やむ。先頭バッターを出してしまった。
今の一打で、大谷西中のベンチや応援団が一斉に活気づいた。
次の８番バッターは、あっさりバントを決めた。
１アウト２塁。先ずは１点という算段なのだろう。
９番バッターが右打席についた。ラストバッター、イコール最も打力の無いバッターとは限らない。
最近は、１番に継いでチャンスを拡げる役割を担ってる場合が多い。
達也は、内角の真っ直ぐを要求する。ランナーの進塁を阻止する配球だ。
初球、２球目を同じコースでカウントを稼いだ。勝負球は内角低めのスピリットと考え、１球見せ球を挟もうとした。
外角高めへの真っ直ぐ。
直也はサインに頷いた。
セットポジションに入った。グラブで隠した右手は忙しなく動き、ボールの縫目を確かめる。
投球動作に入った。踏み込んだ左足と共に、身体が深く沈み込む。
その時だ。左足がマウンドに着地する寸前、スパイクの爪が窪みに引っかかった。