幼年編 その三 レヌール城のお化け退治-2
＊＊――＊＊
アルパカの村へとたどり着いたのは出発してから次の日のお昼だった。途中魔物に襲われること数回、その対処に手をかけたのだ。
「本当にありがとうございます。パパスさんが居てくれて本当に心強かったですわ！」
ジルバは宿の奥の応接間で二人を労っていた。
「コイツなら魔物だって近所のおしゃべりでなんとでもできるもんですがね……」
病床にあったダンカン・ルードもゴホゴホと咳こみながらやってきて頭を下げる。
「何言ってるのよ、お前さん！ ほら、ドルトン親方特製のクスリをもらってきたから、さっさと飲んで寝てしまいよ」
「ああ、だが……」
ダンカンも亭主として妻のボディーガードをしてくれたパパスに感謝を示したく、無理をしているのが見える。
「まぁま、ダンカン殿もクスリを飲んで、しっかり風邪を治してくれ……それでは私はこれで……」
そう言って立ち上がるパパスだが、ジルバはそれを慌てて制止する。
「お待ちください。今村に着いたばかりだというのにもう戻るというのですか？ せめて一日ぐらいおもてなしをさせていただきたく……」
「そうですか……」
パパスはリョカのほうをチラりと見る。彼はまだビアンカと仲直りが出来ていないらしく、先ほどからビアンカを見ている。それは彼女も同じらしく、何かを訴えかけてくる視線にパパスが折れた。
「それではお言葉に甘えて……」
その言葉にリョカ、ビアンカの顔がぱっと明るくなる。
「ささ、それでは二階の特別室へどうぞ……」
「いやいや、私達はそういう豪華な部屋だとかえって寝付きが悪くなります。どうか普通の部屋で……」
「はいはい只今！」
ジルバこそ休む暇なく駆け出すと、シーツ片手に宿を闊歩した。
「ママ、私リョカと遊んでくるね！」
「ええ、ええ、仲良くね……」
「行こ、リョカ！」
「うん……」
二人の中のもどかしさが、少し薄れていたような……。
＊＊――＊＊
村の中を探案内されるリョカ。道具屋で旅の必需品を買おうとしたらシドレーがリュックから顔を出してしまい、ビアンカが慌ててそれを追いかける。
リョカとしてはシドレーよりも二人きりで居たかったので、非常に不機嫌な様子。
そんな折、店内を見回すと赤いヘアバンドが目に入った。
「ねえ、これいくら？」
「ん？ これは十二ゴールドだね。まあ、もう古いものだし七ゴールドにしてあげるよ」
「本当ですか！」
リョカは先ほど買った薬草と交換でヘアバンドを手にする。
これをビアンカにプレゼントしてあげたら、きっと仲直りが出来る。
今も仲直りの最中ではあるが、きっともっと深い仲になれるのではないか？ そんな甘い期待を持ちながら、リョカは揚々と店を出る。
＊＊――＊＊
「ちょっと、やめなさいよ！ 可愛そうでしょ！」
町の中にある公園に人だかりが出来ていた。その中心で聞き覚えのある声が聞こえた。
リョカは騒ぎの中心にビアンカが居ると知り、子供達の合間を縫って向かう。
「ビアンカちゃん！」
「あ、リョカ！ 聞いてよ！ こいつらがあの猫を苛めてるのよ！」
「猫！？ え？ あれが……？」
ビアンカの指差すほうを見ると黄色の毛並みに茶色いまだら模様のある猫といえば猫なものがいた。頭は真っ赤な毛がふさっと生えており、ぼろぼろになりながらも懸命にいじめっ子を威嚇していた。
「ほら、男でしょ！ がつんと言ってやって！」
肩を押すビアンカに無理やり騒ぎの中心に出されるリョカ。この数ヶ月で確かにたくましくなっていたリョカだが、それはあくまでも魔物相手。単純な腕力なら彼らに負ける道理も無いが、力で解決する気にはなれない。
「あの、そういうのはやめたほうがいいよ」
「なんだようっせーな！ よそもんはひっこんでろ！」
いじめっ子の片割れがリョカを突き飛ばす。不意を突かれたリョカはそのまましりもちを着き、その様子に周りから笑いが起きる。
同い年の子に囲まれ、笑われる経験の無いリョカはどうしていいかわからず、ただ照れ隠しに苦笑い。
「もう、リョカったらだらしないわね！ ほら、いつものようにブーメランでも真空魔法でも使えばいいでしょ！」
真空魔法という言葉に一瞬どよめきが走る。
子供でも魔法を使える者はいる。だが、それは極めて一部であり、富裕層や職業軍人、魔法使いの子供というのがほとんどだ。たまに独力で覚えるものもいるが、それもせいぜいホイミや照明魔法のレミーラなどの「使えたら便利」という程度のものしかない。
当然ながら攻撃に使う魔法が使えるとなると、それは脅威の対象だ。