第一話 ―― 魔人と魔獣と魔導騎士-5
「パンですか？姿を見せてください」
「ぱん？」
「はいはい。ったくぅ……侵入に気付かないアンタにも問題があるでしょうに、『魔人』様」
脳裏に小麦粉を原料とする主食を思い浮かべたアリスの、すぐ目の前の床が歪んだか、と思うと、スゥゥ、と大気中から滲み出るかのように小さな像が現れた。
それは四足で、アリスの腰辺りまでの大きさ、真っ白な毛並みに細長い尾が特徴的な動物である。
アリスはこれまでの人生経験から、その動物の名称を判断し、口にした。
「猫？大きな猫がしゃべ――」
「だっ――誰が猫よ、誰がっ？アンタの周りの猫はこんなに大きく、しなやかで、美しく、知性があったっての！？」
「いや、それは……なかったが…………ならば、魔獣か？」
「んま、似たようなもんよ。はっ――正解にたどり着くのが遅すぎよ、アンタ。馬鹿じゃないの？」
猫に――自称、魔獣らしいが――鼻で笑われ、馬鹿呼ばわりされることに耐性のないアリスは少々、腹が立った。
いや……きっと、耐性のあるなしに関わらず、癪に障る物言いだ。
だから、言ってやった。
「む……パスク、なんなんだ？この口の悪い『猫』は？」
「ま、まままた、猫と言いやがったわねっ！この捕虜の分際でぇ〜！」
「なんだ？知性はあっても、短気なのだな？」
「なんですって、この敗戦兵風情――」
「パン。少し、お黙りなさい。いまのは貴女が悪いですよ」
「くっ……ふんっ、お熱いことでぇ。パスクの場合、この女が村一つ、焼き払ったって庇うんでしょうね」
「アリスさんはそんなことをしません。もし、したとしたら、何者かの陰謀か、言うに言えぬ事情があったのでしょう」
「ほらね、ほらねぇっ！いいわよ、もうっ……べぇ〜、っだ！」
アリスは猫が舌を出して悪態を吐く姿を初めて見た。
ちょんちょん、とパスクの袖を引っ張ると疑問を再び、口にする。