魔性の仔①-7
「何故、この子を？」
「この子の見かけだけじゃく、持ってる内面も掘り下げてイメージしたいの。
そのために、この子を預かって観察したいのよ」
刈谷には、作品に懸ける中尊寺の熱意がひしひしと伝わった。が、事は物の貸し借りではない。
「お気持ちは分かりました。が、彼女は私が預かってるのですから、それはちょっと…」
「だったら、あなたも此処で暮らせば良いじゃない」
「ええッ！わ、私もですか？」
「そうッ！あなた達２人、作品の概略が出来上がるまで此処で暮らしてよ」
次第にエキサイトして持論を展開する中尊寺。そんな、彼女の雰囲気に刈谷は呑まれそうになる。
「わ、分かりましたッ！ただ、私も会社員ですから上司の許可がありませんと…」
そう云って携帯で編集長を呼び出し、その旨を伝えると──先生の原稿が上がるまで帰ってくるなッ！─と、あっさり許可されてしまった。
──まったく…。
許可が出た以上、断るわけにはいかない。刈谷はクルリと踵を返すと中尊寺に頭を下げる。
「先生…上司の許可が出ましたので、今日からお世話になります…」
対して中尊寺は、今まで見せたことも無いほどの笑顔を弾ませた。
「よかったッ！奥に部屋が空いてるからそこを使って」
暗から明。エキセントリックな性格に刈谷は圧倒されるばかりだ。
こうして刈谷と少女は、中尊寺のコッテージでしばらく暮らすこととなった。
その夜。夕食は中尊寺の手料理がふるまわれた。
彼女の料理などむろん、初めて食したが、菜の花のパスタやそら豆のポタージュなど、大変美味だった。
それらの食材は、山の麓にある食料品店から配達してもらうそうだ。
何より刈谷は、彼女が終始笑顔を混じえ、これほどプライベートを晒け出して喋るとは思ってもみなかった。
──いつもこうしてりゃ、女を感じさせるのに…。
刈谷の頭に、つい、余計な思いが浮かんだ。
夜も更けて、就寝の時刻を迎えると、中尊寺は２階の自室にこもって執筆にかかりだす。
刈谷と少女は、与えられた奥の部屋で寝る準備をした。
「これで良し…と」
少女は、ワンピース・パジャマに着替え終えた。
刈谷はここで暮らすことが決まって、一旦、自宅に戻ると必要な服や道具をコッテージに運び込んでいた。
「さあ、君はここで寝ててくれ。オレは先生の様子を見て来るから…」
少女をベッドに寝かし付けると、明かりを消して部屋を出ていった。
「さすがに夜になると冷えるな…」
刈谷はエントランスにある階段を登って、中尊寺の居る部屋のドアをノックした。
しかし、応答が無い。もう１度ドアを叩くがやはり返事はない。
「先生。刈谷ですが」
ドアに手を掛けると、施錠されていない。そっと開いて中を伺った。