山茶花-4
私は、故郷の福岡へと飛んで帰った。
祭壇に置かれた棺に眠る母を面あたりにしたが、まるで他人事のように思えて不思議と涙は出なかった。
葬儀の日。私は驚かされた。母の人柄だろうか、その参列者の多さに。
そして、最期の別れの挨拶。
「…皆様。本日は、私の妻、紀子の…ために…」
親父は、それ以上言葉が出なかった。ただ、泣いていた。初めて見る涙だった。
「じゃあオレ、夕方の便で帰るから」
葬儀も終わり、親戚の世話に忙しない姉が私を見て血相を変えた。
「アンタ、まだ休暇が取れるっちゃろうもん！せめて明日の法要まで…」
「姉ちゃん、ごめん。仕事が待っとるったい」
「この間もアンタ……」
悲しさと罵りの入り混じった姉の声を、親父が遮る。
「…和哉。忙しい中、ありがとうな。母さん、おまえが来てくれて喜んどろうや」
微笑んだ親父。その顔が、急に老けたように見えた。
母の他界から３年の月日が経った。私は仙台支店長に就任した。
その間、何度も実家へ帰れる時間はあったが、何故か足が向かうことが出来なかった。
死に目に居られなかった事に、私は後ろめたさを感じていたのかもしれない。
そんな折、再び異動の話が来た。
「福岡に行ってくれんか？」
「…福岡…ですか？」
本社の上役は、戸惑う私を察して言った。
「最近、九州、山口地区の業績が落ちているのでね。そのテコ入れなんだよ。
それに、君は福岡出身だそうじゃないか。君もそろそろ、地元で落ち着きたいだろう」
「はあ…」
上役には悪いが、私は地元に帰りたいなどと考えた事はなかった。それが、こんなカタチで帰省するなどとは思ってもみなかった。
人づてに聞いた話では、姉も嫁ぎ、温かだった我が家は、親父がひとりで暮らしているらしい。
それでも、実家に帰ろうなどと考えなかった。
が、いざ、帰る事が現実となり……
私は、異動の決まったその日に実家と連絡をとった。
「久しぶりだな…ここも」
降り立った駅からの風景は、少しばかり田んぼが減り宅地が増えたようだ。それ以外は、あの希望に満ちて旅立った日と何ら変わらない気がした。
「和哉！どげんしたと〜？」
実家では姉が優しく出迎えてくれた。
「こっちの支店に異動になってくさ。また今日から世話になろうと思うて」
「急に連絡して来るちゃもん。私もお父さんもびっくりしたが！」
そう言って心境を語る姉の傍らに、小さな子がポカンとした顔で私を見つめていた。