やっぱすっきゃねん！Ⅲ②-5
「…まずいな」
永井は、アゴひげを親指で撫でた。彼が考え事をする時のクセだ。
（藤野さんと決めたとはいえ、このままじゃ……）
永井は、ポケットから携帯を取り出すと通話ボタンを押した。
「何でしょう？」
声の主は一哉だった。永井は周りの事を考え、ニュアンスを変えて訊いた。
「…先日決めた回数ですが、どうします？」
（なるほど…あまりの調子だから変えるつもりか）
永井の思いを汲み取った一哉は答える。
「お気持ちは分かりますが、予定通りでお願いします」
「しかし…」
「プレッシャーに耐える事も練習です。このまま行きましょう」
永井は電話を切った。その顔には迷いは無かった。
２回表を終えて選手達がベンチに戻って来た。打順は４番の達也から。慌ててプロテクターやレガースを外し打席の準備をする。
「監督…」
その時、永井の前に直也が現れた。
「何だ？」
直也は、俯き力無い声で訴えた。
「…ピッチャーを…変えて下さい」
その言葉に永井は即答した。
「ダメだ。おまえはウチのエースなんだ。５回まで投げろ」
「…でも、こんなに調子悪くちゃ…」
うなだれて言葉を返す直也に対し、永井は強い口調でたしなめる。
「おまえは実力でエースになったんだ。兄貴と同じようにな。今のおまえを見たら、信也はどう思う？」
兄、信也の名前に、直也の目がわずかに輝いた。
「予定通り５回までだ。いいな？」
永井の指示に、直也は深く頭を下げるとベンチ奥に戻った。
近くで２人のやりとりを聞いていた葛城と佳代は、顔を合わせて微笑んだ。
２回裏。４番達也、５番淳がヒットで出塁する。
「今度はこっちの番だな…」
永井はバッターの一ノ瀬にバントのサインを送った。一ノ瀬は、最初からバントの構えで打席に立った。
東海中のファーストとサードは、ベースより前に守備位置を変えた。ピッチャーは早いモーションで投げた。
同時にファーストとサードが、ホームにむかって猛然とダッシュする。
一ノ瀬がボールにバットを当てた。が、打球は１塁側に転がった。
ファーストはボールを掴んでサードを一瞬見た。投げても間に合わないとみるや２塁に送球する。スタートが遅れた淳はフォース・アウトになった。
ワンアウト３塁、１塁。バッターは７番森尾。昨年まではセカンドの控えだったが、今年からショートにコンバートされてレギュラーを掴んだ。
森尾は粘って５球目を打った。打球はボテボテのセカンドゴロ。アウトになったが、その間に達也がホームへ突っ込み青葉中に待望の１点が入った。
ようやくベンチに活気が戻った。