夏の終わりに Last-10
翌日。
グランドに構える私に向かって滑るような打球が飛んで来る。一瞬、身体を沈ませるとバネを弾くように横に飛んだ。
土の上で身体を滑らせ、目いっぱいに伸ばしたグラブに打球が収まる。
私は素早く身を起こし、ジャンプしてファーストに投げた。後方に流れそうになる身体を、前に屈んで相殺する。
「ナイスキャッチ！もういっちょっ！」
今度は真正面へ来た。バウンドが高く弾む。逆回転の打球だ。
私はガッチリとボールを掴んで送球する。
「オッケー！あがれ」
柔らかな声がコーチから掛けられる。私は帽子を取って一礼するとグランドの隅に向かった。
８月２９日。明日から、生徒の登校は禁止となる。
「正吾、今日の動きはキレてたな」
「…自分でもびっくりしたよ。身体が反応したんだ」
夏休み最後の部活を終え、私は着替えながら笑顔で応える。
久しぶりに会う篠原とのことに、自然と笑みが漏れた。
「今日もコンビニ寄って行くか？」
「イヤ。この後、ちょっと用事があるんだ」
太田の誘いを私は断り、部室を出て行った。
大急ぎで準備室の前に立った。 私は入口をジッと眺めた。１枚の隔たりの前で様々な思いを巡らせ、躊躇い勝ちに扉を開けた。
窮屈な通路を奥に進むと、いつもの服装で篠原が座ってた。
「…先生…勝手なことして…すいませんでした」
私は頭を下げた後、ゆっくりと篠原を見た。彼女は目を真っ赤に腫らし、
「…もう、帰ってこないかと思っちゃった…」
私の腕を掴み、俯いたまま涙声を漏らす篠原。
「いえ…ボクこそすいません。先生の作品がもうすぐ完成って時に…」
「…いいの！とにかく、締め切りまでもうすぐだから宜しくね」
篠原は涙を拭うと、慌ててキャンバスにむかって準備を始めた。私は、そばで彼女を眺めながら着ている服を脱ぎ捨てた。
「じゃあ…始めましょう」
気持ちを切り替えた篠原の目は、いつものように真剣味を帯びていた。
「エッ？明日もですか…」
夕暮れ時。クルマで帰る途中、篠原の申し出に私は戸惑った。
「ええ…どうしても仕上げが上手くいかなくてね」
彼女は、明日のモデルも私に依頼してきたのだ。
「…でも、学校は明日から立入禁止でしょ。大丈夫なんですか？」
「大丈夫よ！いつものように裏の入口から来れば誰もいないから」
「だったらボクは良いですよ！」
私は嬉しかった。またしばらく会えないと思ってた、彼女と再び会えるのだから。
「じゃ、いつもの時刻にね…」
私を自宅前で降ろし、クルマは闇へと消えていった。