Stormcloud-9
「春雲、君は―何者なんだ？」
彼女は一瞬はて、と考えて、言った。
「どこから話したものか…わらわの出自はややこしくて、説明するのは手間だ。これが終ったらおまえも、己の出自を話してくれるのだろうな？」
「その内に」
と、神立は少し余裕のある笑みを返した。
「さて…わらわの生みの母の名は、瑞香(リュイシャン)と言い、巣の東の端の方で衣をしつらえる貧しい針子だった。母は十三の歳に父上に見初められて、瑞香はわらわを身籠った。しかし、どう考えても卑しい針子が龍宮に入ることは出来ないので、瑞香は一人でわらわを生んだ。しかし、龍宮にはその時、王の血を継ぐ雌龍が一人もいなかった。宮のしきたりで、龍王は男と女の両方の子をもうけねばいけない。だからわらわが…なんじゃ？」
そこで、神立が“ちょっと待った”のジェスチャーをしていることに気付いた。
「ちょっと待って。じゃあつまり、君は…龍の王様の…」
「そう、娘だ。なんだと思っていたのだ？名に“雲”を配することが出来るのは王の血を継ぐ者だけだ」
冷や汗をかく神立を見て、春雲はくすくすと笑った。
「聞いてなかったとみえる。なに、案ずる必要は無い。わらわは妾の子ですら無いのだもの…皆わらわをどう扱ったものか困ってしまっているくらいだ。だからこんな離れをあてがわれ、王へのお目どおりも叶わない。しきたりと言うことで一応面倒を見てもらっているだけ…人形と同じだ」
そう言って、卓の上の小さな饅頭をほおばった。窓の外では、雲の群れに黄昏が忍び寄り、夏の日差しは翳っていた。
「お母さんは…どうしたの？」
「それはどちらの母のことだ？生みの親か、養いの親か？」
「生んでくれたお母さんのほうだよ」
春雲は足の長いイスの上で足を組み、物憂げな視線を眼下の町に送った。
「さあ…物心ついた頃には、死んでいた」
実にそっけない言い方だった。
「寂しく…ないの？」
彼女は首を振った。
「貧しい針子と、王の娘だ。生きていたところで、二度と顔を合わせることもない」
それは断乎とした言葉だった。
「わらわは王の娘だ。母を恋しがるより先に、やらねばならぬことがある」