ICHIZU…⑤-5
「いやぁ速いわ！アンタの兄貴は」
悔しさと諦めの混じった笑顔で佳代がそう答える。
「そう簡単に打てるかよ！去年の地区優勝ピッチャーを」
誇らし気に答える直也。佳代はそれが気に入らなかった。
「弟もあれくらい堂々と投げてくれればなぁー！」
イヤミたらしい口調で言い放つ。
先ほどの事もあり、直也は言い返さず押し黙ってしまった。その顔がおかしくて、佳代と山下は声をあげて笑った。
仲谷をカーブ2球でツー・ストライクと追い込むと、最後は足元に落ちるスライダーで三振に、3番大森もセンター・フライに仕留められ結局、3者凡退に終わった。
両チームは3回まで一人のランナーも許す事なく試合が進んだ。
兄信也はキレのあるストレートと変化鋭いスライダーで三振を奪っていくのに対し、弟直也はヒット性の打球を打たれながらも、野手の守りに助けられて何とか抑えていた。
4回表。
「喉渇いた～！」
佳代は駆け足でベンチに戻ると、奥に置かれたスポーツ・ドリンクをコップで飲んでいた。
「炎天下に大変だね」
声が掛かる。驚いて顔を上げると、そこには尚美と有理が立っていた。
「ナオちゃん！ユリちゃん！」
驚きと嬉しさが入り混じった声で答える佳代。有理は手でヒサシを作りながら、
「生徒会の会合が長びいちゃって…ちょうどナオちゃんと会ったから…」
「そう！今日はレギュラー相手に練習試合なんだ！」
「スコアは？」
尚美の問いかけに〈今のところは〉と言い掛けて佳代はいたずらっぽい顔をすると、直也を呼んだ。
呼ばれた直也は〈なんだ？〉と佳代の傍に寄ると、そこに居た有理を見て驚く。
「あ…相田…？」
佳代と尚美はニヤニヤ笑っている。直也の肩をポンッと叩くと、佳代は有理に言った。
「直也が先発ピッチャーなんだ！そのおかげで0点に抑えてるよ」
「ヘェッ！凄いじゃない川口君！」
直也の顔がみるみる赤くなる。佳代は〈じゃあ私、打順だから〉と言ってベンチを後にした。
残された直也。緊張している。尚美はそれを分かっていたが、無視して直也の兄信也を眺めていた。